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第三節
半個月之後，大清江碼頭蔚為壯觀，買的茶加上賒的一部分茶，力所能及共裝了一百二十條船，沿江排著，揚帆啟航；幾十戶茶農帶著家眷，攜著茶苗、茶具一起上船，準備到江北拓土種茶。耿於仁為人極是豪爽，他聽說致庸要買茶山，當即就從茶款里又抽出三十萬兩銀子借給他，且親自帶船隊一直護送致庸一行人了湘江，才與他們依依惜別。
船隊晝夜不停，破浪行進。一夜，致庸正在艙內和衣而眠，前方江面突現幾條大船。眾人大為緊張，長栓跑進艙內急道：「二爺，不好，前面碰上了長毛!」
致庸大驚：「不可能!沒聽說長毛已經打到這裡!」
他快快走上船頭，和茂才一起朝前方張望。前方大船越來越近，眾人不及應對，一群兵丁已經跳上茶船，連拉帶拽地將致庸等人帶上大船。
致庸連聲抗議，但被推倒在地。只聽船頭威聲四起：「抬起頭來!」致庸一抬頭，大吃一驚，只見胡沅浦和胡叔純正在一張手繪的地圖前研判軍情。胡沅浦認出了致庸，趕緊下令眾人放開。
當下致庸與茂才過來向胡大人見禮，當日太原府匆匆一別，不料今日竟然在這種處境下碰面，眾人一時皆感慨不已。
一陣寒暄過後，胡沅浦笑道：「我們四個真是有緣呀。看來古人講的，人生不相見，動如參與商，此話不確了!」
眾人皆大笑起來。
胡叔純也道：「前幾天左宗棠告訴過我，說你們有感於茶路阻隔，茶民失業，便以身犯險，想救民於水火，真是令人佩服啊!」
致庸連稱不敢當，接著趕緊問起左宗棠，不料卻被告知他恰巧過江辦理公務去了。
四人又聊了一會，胡沅浦捻須贊道：「喬致庸，本帥得到左宗棠這樣的左膀右臂，說起來還應該謝你呢，他說是你這次南下買茶改變了他一生的選擇，決心下山為朝廷效力!」
致庸連連擺手道：「不不不，大帥，左公言過了，他才是一句話就幫我點破了迷津，盡享江南江北兩地的茶利，解更多茶民之憂!」
胡沅浦哈哈大笑：「喬致庸，不，我這會兒該叫你喬東家了，你不能再走科舉之路，為朝廷效力，我一直覺得可惜，可現在我又不再為你為朝廷那麼惋惜了。就是你做了商人，也沒有忘記濟世救民，仍然是書生本色啊。」
此次與胡沅浦照面，致庸一行大為受益，官兵一直將茶船隊護送到了長江口。
胡沅浦勸道：「喬東家，你這麼大一個船隊，再往前走就要入長江，那裡是長毛的地盤。你要三思，不如先留在我這裡，哪天我打敗了長毛拿下了武昌城，你再走!」致庸婉拒道：
「謝大帥，那可不行，我和相與商家有約在先，要是致庸半年之內不能販茶回到山西祁縣，九個月內不能將這批茶運到外蒙古的恰克圖，我就在眾商家面前失了信，要傾家蕩產的!」胡沅浦盯了他一眼道：「你真的要硬朝前闖?」
致庸笑笑：「大帥，都說長毛的水軍如何厲害，我看也未必。來時我們趁著夜黑，輕輕鬆鬆地就過了江。我觀察過了，江邊那麼多蘆葦叢，到處都有我們的藏身之處，就是萬一撞上了長毛的大船，我們也能避過去!」
胡沅浦點點頭：「喬致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壯舉。好，我不留你，不過沿途還是要小心，不可大意!真要是走不了，就還回來!」
致庸拱手致謝，就要告辭。
胡沅浦又取出一封蠟丸道：「我為你專門寫了一紙關防，封在裡面，你帶上，沿途要是遇上官軍，拿給他們看，他們就不會難為你了!」
致庸接過，自是千恩萬謝。
胡家弟兄當下與他們拱手告別。
致庸又道：「二位大人，致庸告辭之前，想向二位大人討一樣東西!」
胡沅浦一愣，卻見致庸指著他胸前掛著的單筒望遠鏡。
胡沅浦想了想，笑道：「這可是德意志國產的東西。罷了，看在你我有緣的份上，本帥就送給你了!」
致庸喜不自勝接過，這才正式告別起錨離去。
胡沅浦望著這支遠去的船隊對胡叔純道：「我真想把這個人留在軍中!」
胡叔純笑道：「大哥為何沒這麼做?」
胡沅浦一時不語。胡叔純看看他道：「大哥不是說，皇天生人很是吝嗇，凡是天降英才，一個都不該讓他閒著，都要讓他為朝廷出力?」
胡沅浦點點頭：「這個喬致庸，眼下就在為朝廷出力。他對穩定天下民心起的作用，不比我們小。」
胡叔純笑了笑，有點不以為然。胡沅浦看他一眼道：「左宗棠都會因為這個喬致庸放棄隱居!這個喬致庸，可能連他自個兒也沒想到，他南下買茶的舉動，會讓一路上所有遇到他的人覺得，大清國還不會亡!……像喬致庸這樣的人，朝廷對他有何恩典?可到了此時，他還敢冒死來江南販茶，這說明什麼?」胡叔純不禁沉思起來。
胡沅浦望著滔滔江面，慨然道：「這說明我大清萬民心中，還藏著勃勃的生氣!朝廷里的那幫庸人，總以為大清國的根基建在他們所謂的國家重臣身上，錯了，大清國的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何會敗，長毛又如何能勝?」胡叔純頓時醒悟。
胡沅浦繼續道：「喬致庸這個人是個人才，眼下留在民間，對國家有利無害。此人這次若能活著回去，日後朝廷里有了機會，還是會用的，而且是重用!」說著他往江面望去，但見致庸的船隊浩浩蕩蕩，漸行漸遠。