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曹氏聞聲睜開眼，顫抖的聲音如同風雨飄搖中沙沙作響的破窗戶紙：「兄弟，嫂子和你哥對不住你了！自此以後，你就是再想讀書，恐怕也沒有一片可以遮風避雨的屋頂了，三歲那年，公婆相繼去世，把你託付給你哥和嫂子，指望能讓二弟隨著自個兒的心性過一輩子，可嫂子現在做不到了！兄弟．處理完這些家事，我也顧不上你了，你就饒恕你大哥和我吧！」說完，她再也忍不住放聲大慟起來。
第六節
致庸「撲通」一聲跪下．大叫道：「嫂子，你不能啊……」
曹氏聞言止住哭聲，堅忍地站著，一眼也不看他，冷聲道：「杏兒，替我請二爺出去，我要去和曹掌柜算帳了！」
杏兒猶豫了一下，輕聲道：「二爺，您起來吧！」
致庸心頭大亂，一動不動。
曹掌柜再也忍不住，老淚縱橫道：「二爺，難道您寧可眼睜睜地看著大太太和景泰淨身出戶，沿街乞討，也不願接管家事？您，您是一個男人啊！」
致庸猛地站起，轉身要走。曹氏渾身一顫，差點倒下，杏兒急忙上前扶住。致庸回頭，心痛如割道：「嫂子，我——」曹氏心一橫，咬牙道：「兄弟，嫂子剛才的話錯了，就是嫂子和景泰從這座老宅淨身出戶，也不會馬上去死！我身後還不利索，無顏去見你大哥呀！這世間還活著喬家的兩個男人，你和景泰還要吃飯，我怎麼能撇下你們走！……也罷，等事情完了．嫂子就是出去討飯．也要領著你們活下去！兄弟，你放心好了，日後但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的！」
曹掌柜抹了一把眼淚．跺腳道：「大爺生前如何對您？二爺，您可安心？」
曹氏大聲道：「曹掌柜．啥也別說了，讓二爺先走，我們去算帳！」
她又回看景泰一眼，厲聲道：「景泰，你起來！替你爹送送二叔！」
景泰雖小，可這時也模模糊糊有點知道利害關係了，他跪地不起，小嘴一咧哭著叫道：「二叔——」
杏兒猛地給致庸跪下，痛聲道：「二爺——」
旁邊的一幹家人見狀也陸續跪下。
曹掌柜看了看曹氏，看了看眾人，又看了看致庸，最後慢慢跪下道：「二爺，您是讀書人，懂得人生天地間，活的就是仁義禮智信五個大字。可您真要眼睜睜地看著喬家破家還債，什麼事情也不做，就是不仁；大爺大太太自小將您養大，大爺留下遺言，將家事託付給您，您卻不願承擔，就是不義；長嫂如母，大太太讓景泰跪求您接下這份家事，您置之不理，是不禮；您現在寧死也不要管喬家的事，坐看祖宗產業落於他人之手，自己將來也不免凍餓街頭，是不智；喬東家去世了，大太太和景泰就您這麼個親人，您對他們的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一個男人仁義禮智信全無，讀書又有何用？」話一說完，他也不再看致庸，慨然站起道：「好了，到了這會兒，我一個外姓人也不想勸您了，大太太說得對，您還是走吧！我只是不知道，真到了大太太和景泰淨身出戶的一天，那時您將如何面對死去的先人！」
致庸突然淚如雨下。景泰走過來拉拉致庸衣袖，懂事道：「二叔，就是將來出去討飯，我討來了也給您吃！」
致庸猛地將他抱緊，站起三下兩下拭乾了眼淚，望著窗外良久，突然回頭道：「嫂子，曹掌柜，大哥臨終前讓我接管家事，你和曹掌柜都在場？」
曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平靜道：「對。你大哥那番話，是當著我和曹掌柜的面說的！」
致庸望望曹掌柜，曹掌柜也點頭道：「二爺，東家臨終時，讓我進了內宅，說有要緊的話，只跟我和大太太兩個人講。東家便吩咐我打發人接二爺回來．說把這個家交給您！」
致庸睜大眼睛，驚訝地望著他們道：「致庸離家去太原府趕考時，大哥給了我一封信，他在信中並沒有說要讓我接管家事！」
曹掌柜吃驚地看曹氏，曹氏一時臉色蒼白，顫聲道：「致庸，你大哥在那封信里都說了什麼？」
致庸沉思道：「大哥要我好好考，一定要考上舉人，來年再去京師考一個進士。大哥只是在信的末尾才說——」
曹氏發急道：「你大哥在信的末尾說了什麼？」
致庸看了看她，回道：「大哥說，只有我考不上舉人，才讓我接管家事！」
曹掌柜長出了一口氣，趕緊道：「這就對了，東家寫這封信時，還不會料到包頭復字號的高梁霸盤會一敗塗地，他在信上那麼說．是要鞭策二爺好好考！」
曹氏想了想道：「不，我現在明白了，大爺寫這封信時，就已經知道包頭的生意可能已經敗了，他自己也一病不起，那時他就有了讓二爺回來接管家事的心思！」
致庸心中覺出有什麼不對．但一時想不出更說不出，只好仍舊怔怔地站著。
曹氏看了他一眼道：「若是沒有這樣的意思，大爺一定不會寫這樣的信！只有大爺知道，他巳病入膏肓，也只有他心裡明白，他要是有個三長兩短，能夠撐起喬家這塊天的男人只有二弟！……二弟，你大哥臨終時還說；若是二弟不能讓喬家轉危為安，他就……他就…」
致庸聽出話音不對，急道：「他就怎麼樣？」
曹氏牙又一咬，狠心道：「他就永遠不進喬家的墳地！」