第251頁
第三節
當夜晚的燭影如蝴蝶般在牆壁上振振欲飛的時候，致庸常會長久地凝視著它，臉上掛著一絲蒼白而茫然的微笑。
那年雪瑛在吩咐胡管家借給喬家五十萬兩銀子之後，就帶著孩子離開了何宅，誰也不知道她去哪裡了。這種情形下玉菡也沒有再回到喬家，她曾經流著眼淚這樣向致庸解釋——「為了雪瑛表妹待你的一顆心!也為了雪瑛表妹待我的一顆心!」
此言一出，致庸只能完全放棄要她回來的念頭。有那麼一段時間，玉菡和曹氏曾經提議讓他再娶，但他決絕地回絕了，沒有任何商量的餘地。
咸豐九年，已經能夠獨當一面的景泰在外得了傷寒，最後歿於恰克圖。
這個打擊對喬家幾乎是致命的，致庸原本計劃在景泰再年長一些的時候，將生意完全託付給他。當這個噩耗從萬里外傳來的時候，一切設想都成了泡影，他再次大病了一場。
曹氏更不待言，一夜間頭髮全都白了，但她確是個極其堅強的女子，在難以言語的傷痛過後，她仍舊挺了過來。
那暈黃的燈光，空空地填補著這間既是書房又兼臥室的房間。
一夜一夜，致庸從狂躁變為平靜，又從平靜變為狂躁。
斗轉星移，在旁人眼裡，致庸終於好像變成了另外一個人，那雙黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，變成無可無不可的茫然。
惟有某些夜晚，當他心平氣和地面對黑暗時，眸子裡才會重新跳躍起不屈的光焰來。
同治三年的一個午後，像平常一樣，已徹底是一副中年地主模樣的致庸，正坐在地頭樹下和農民喝茶。
一陣馬蹄聲從遠處傳來，越來越響亮。
致庸舉起單筒望遠鏡望去，嘟噥道：「哪裡來的快馬?」
然後放下望遠鏡，用土坷垃劃出一個棋盤，對旁邊的一個農民笑道：「張柱子，來……下棋!」
那張柱子也不推辭，笑嘻嘻地與致庸擺開了戰局。
卻見長栓搖著手一路喊叫著向致庸奔來。
致庸嚇一大跳，趕緊站起，問發生了什麼事。
長栓上氣不接下氣地奔過來，喊道：「二爺，官兵打下了江寧府，長毛軍滅啦，滅啦!」
致庸一把撒掉手中的土坷垃，一躍而起，混沌了多年的眼睛驟然像年輕時一樣明亮，急聲問道：「你說什麼?長毛軍終於滅了?」
長栓一邊喘氣，一邊點頭。致庸呆呆地站著，瘋一樣地大笑，接著流出了淚水。長栓眼睛也濕潤起來。
一進喬家大院，曹掌柜就迎上來，將一封潘為嚴的急件遞過來，致庸展開一看不禁大喜，連聲道：「十年了，到底把長毛軍滅了!長毛軍一滅，朝廷加在我頭上的緊箍咒也該摘去了，致庸又可以和諸位一起走遍天下，干咱們想乾的大事了!」
他說得喜形於色，曹掌柜卻神色凝重，欲言又止。
致庸剛要開口詢問，卻聽長栓問：「曹爺，不是有兩封信嗎?」
曹掌柜臉色微變，趕緊道：「啊，那封是專門給我的，說些……說些生意上的事情，沒……沒什麼重要的。」
致庸心裡「咯噔」了一下，卻聽曹掌柜補充道：「二爺，潘大掌柜在信上說了，他幾日後就會趕到祁縣，親自與您商議，您先別急!」
致庸心中有了一些不好的預感，但他沒有追問，返身回到書房，點燃一支香，在那個無名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：「恩人，致庸多年困守家中，只盼滅了長毛軍後，致庸能重新出山，再做一番事業，還您的銀子，當面叩謝報答您的大恩!」
書房外的長栓和曹掌柜都微微紅了眼圈。
曹掌柜長嘆一聲，剛要離去，又突然回頭道：「二爺，還有一個消息，江南平定了，各地急需官吏，那孫茂才倒是時來運轉，這麼些年了，哈芬哈大人總算給他保了一個出身，他自己又托人在吏部使些銀子，聽說要去江蘇吳縣做知縣了!」
致庸愣了一下，許久才喃喃道：「好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就……」
曹掌柜沒有做聲就離去了，反倒是長栓聽了這話，老大不以為然，忍不住搖頭哼了一聲：
「就孫老先那樣的人也配……」致庸像沒有聽到一樣，只顧自己出神。
潘為嚴是個守信之人，他五日後如約而至到了祁縣。但他先去了大德興茶票莊總號，與曹掌柜進行一番細細商議後，方才來到喬家大院面見致庸。
致庸見到潘為嚴，握著他的手頗為激動。
潘為嚴卻神色平靜，一番寒暄過後，他要求和致庸單獨談談。
致庸知道他的脾氣，笑著應允，和潘為嚴一起到了內書房。
潘為嚴一進門便問道：「天下平定，朝廷對東家的圈禁令就要失效，想來東家一定準備東山再起吧?」
致庸不知怎麼想起那日曹掌柜的神色，點頭道：「潘大掌柜，可我還想聽聽你的高見，我喬致庸明天的路該怎麼走!」
潘為嚴沒料到他這般回答，想了想道：「為嚴來前請高人為東家卜了一卦……」
致庸一愣：「你為我卜了個什麼卦?」
「泰卦!」
「泰卦?」
潘為嚴看著神色陰晴不定的致庸解釋道：「卦是好卦，所謂否極泰來，東家轉運的日子到了。可在解卦的人看來，這一卦其實兇險，人在否極泰來之時，就會放鬆警覺，盲目樂觀，以為天下事不足慮也。東家，有否極泰來之時，自然也有物極必反之日。所以東家一定要警惕，不可妄動!」