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第二節
不出潘為嚴所料，十餘日後，致庸在家中接到急報，山西巡撫胡叔純親自陪同左宗棠前往祁縣大德通總號，接著便準備親自到喬家大院拜會致庸。
接著又聽長栓憤憤道：「二爺，曹掌柜還讓我稟報東家，孫茂才近日升了官，調任太原府知府，成我們的父母官了。聽說等會兒還要和胡大人、左大人一起來呢!」
致庸一驚，心頭愈加翻攪起來。
當致庸在鼓樂聲中看到久違的左宗棠與胡叔純下轎時，不禁有了恍若隔世之感。
這時長栓又匆匆趕來附耳道：「聽說那孫茂才臨時決定不來了，哼，大概沒臉吧。」
一聽這話，致庸忍不住皺了一下眉頭，想要訓他，又忍住了。
他定定神，向左、胡兩人迎了上去，躬身道：「兩位大帥光臨寒舍，致庸不勝榮幸，請!」
左宗棠上前一步，拉住致庸的手：「喬東家，你我襄陽府一別，二十餘年過去，左某垂垂老矣，喬東家卻風采依然，實在讓左某不勝唏噓。喬東家，左某今天是和胡大人一起求你來了!」
致庸心中感慨，面上卻平淡道：「哪裡，兩位大人才是風采依舊。兩位大人，請!」
左季高與胡叔純對視一眼，一時也不知道致庸的心思，點點頭，隨著致庸一同進了喬家大院。
落座後，左宗棠並無太多的寒暄，直接向致庸講起了當今的國勢。
同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，公然掛出奧斯曼土耳其帝國國旗。然而就在這時，朝廷內部卻爆發了大規模的「海防」、「塞防」之爭。朝中一些大員針對同治十三年日本國入侵台灣事件，認為東西邊防兩者「力難兼顧」，竟然在朝議中提出放棄西部，將所謂「停撤之餉」充作「海防之餉」，力保東部海防。
左宗棠講到這裡，聲音不禁哽咽起來。他含淚道：「海防自然也要緊，但塞防也絕不可放棄，所謂千里荒漠，實為聚寶之盆，哪裡是某些人嘴裡的茫茫沙漠，赤地千里? 想我西部萬里腴疆，難不成就在我們這一輩手中讓給強虜?收復新疆，勝固當戰，敗亦當戰，否則豈不成為千古罪人?喬兄啊，更可怕還在後面，因為不戰而棄，我們讓出去的不獨獨是這萬里的大好河山，此時停兵節餉，自撤藩籬，那虎視眈眈的沙俄與英吉利國定會乘機滲透，到時東西腹背受敵，我堂堂大清可真要面臨滅頂之災啦。」
這一席話聽得致庸血脈賁張，拳頭也不禁握了起來。
一旁的胡叔純繼續道：「左大人雖然力表異議，堅持收復新疆，但這是一場極艱難的戰事。不說別的，單單是糧草，依朝廷目前的財力，籌措起來就如登天一樣難啊!這百餘日，左大人頭髮幾乎都白盡了。」
致庸不再猶豫，他當即站起，奔進內室，取出那幅插了許多小旗的《大清皇輿一覽圖》，鋪在桌上，慨然道：「左大人，胡大人，但凡喬致庸還有一口氣，定當竭力協助左大人，完成收復新疆的壯舉。漢唐以降，多少人長途跋涉，遠赴絕域，才開闢出今日之疆域。祖宗遺業，豈能在我們這代人手中丟掉?致庸想好了，喬家可以包頭為基地，同時藉助陝甘兩地的分號，兩翼並進，保證西征大軍的糧草供應!」
胡叔純喝了一聲彩：「左大人，我說的沒錯吧!只要你到了喬東家這裡，聽到的一定是這種回答!」
左宗棠當下站起，顫聲道：「喬東家，我要代朝廷和天下人謝喬東家!
雖然二十餘年過去，我今天見到的喬東家，仍是當初胡大人向我描述的那位意氣風發之人!喬東家比許多所謂高居廟堂的要員識大體多了，所謂『新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好』，實是謬論。我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警，就是因為重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。倘若新疆不固，則蒙部不安，非惟陝、甘、山西各邊時虞侵擾，亦必定牽累威脅京師，屆時國之心腹必無晏眠之日。季高必須一戰，但也不瞞你說，國庫空虛，無銀錢調撥，十餘年前這還是個肥差，眼下天下的大商家都避之惟恐不及，無人願接這個燙手的山芋。所以喬東家，眼下我就指望你了，否則平叛收復之事，仍是空談啊!」
致庸慨然道：「兩位大帥不要往下說了，左大人既然是為此等大事而來，想要致庸做什麼，致庸已經明白。銀子不成問題，糧草也不成問題，大帥說個數，致庸自去籌措辦理!」
左宗棠與胡叔純相視一眼，遲疑了好一會才道：「喬東家必有耳聞，此次軍餉數額巨大，況且萬里驅馳，戰事難料，也許可能速戰速決，但更可能曠日持久……」
左宗棠這個頗為爽快之人，一時間竟也說不下去了。
致庸聞言心中一沉，仍堅定道：「左大人但說無妨，致庸心意已決，聽大人說個數，只是想各種準備都更充分些。」
左宗棠不再猶豫，當即道：「頭一年二百五十萬銀兩是起碼的，往後也許三四百萬，也許五六百萬……」
眾人大吃一驚，一旁陪坐的曹掌柜忍不住朝致庸看去。
致庸倒吸一口涼氣，埋頭想了起來。
時間仿佛凝固了一般，左宗棠和胡叔純心都提到了嗓子眼。
大約半盅茶的工夫，致庸站起，擲地有聲道：「兩位大人放心，兩百五十萬兩銀子的糧草致庸可以拿出，若戰事拖延，以後的軍餉致庸也可以想法繼續籌措。但有一件事，兩位大人要給致庸一句準話!」