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李蓮英問茂才：「銀子呢?他還要嗎?」
茂才趕緊道：「回公公，喬致庸說，他那二百五十萬兩銀子，實是喬家傾家蕩產，為朝廷墊支的，為表明對太后老佛爺的一片忠心，他也不打算要了!」
慶親王喜道：「孫茂才，你的差事辦得不錯。既是這樣，念喬致庸一向糊塗，聽說又有風癱之疾，想太后老佛爺也不會嚴加懲處了。不過，你要代喬致庸寫個條陳，講一講他的悔過之意，在朝會上替他讀一讀，才好讓他回鄉，閉門思過!我這就進宮，請太后老佛爺的示下!你等著!」
茂才答應了一聲，爬起來，看著他們走出去。
慶親王果然去了坤寧宮，一個人在宮門外恭候良久，才見李蓮英托著一套官服走出來。
慶親王道：「李蓮英，你讓本王等了這麼久，太后老佛爺怎麼說的?」
李蓮英道：「王爺，太后老佛爺說，喬致庸的事，聽憑王爺發落，不過眼下還不能就這麼把喬致庸放回家，這樣放回家，天下人還是會說朝廷欠著喬家的銀子!」
慶親王一驚：「那……太后的意思是?」
李蓮英道：「太后說，念喬致庸一片忠誠之心，願用此次這二百五十萬兩軍費銀捐一個官，皇上答應了，因此讓吏部特授他一個同山西省布政司布政使的職銜，雖不是實職，可也是個從二品。這套官服，讓王爺派人交給喬致庸。對了，別忘了告訴他，朝廷和他的帳，從此兩清了!太后還說，要吏部布告天下，讓萬民皆知!」他一邊說，一邊將官服交給慶親王。
慶親王看了看李蓮英，二人放聲大笑。
慶親王道：「太后聖明!太后到底比我們都有辦法!」
這套官服當夜就送到了喬家大德通票號，由曹掌柜躬身呈交給曹氏。
曹氏拿過官服來看，道：「官服不錯。是蘇州的繡工繡的，我喬家用兩百五十萬兩銀子買的這套官服，到底不是假貨!」說著，她「哇」地一聲吐出血來。
杏兒急忙上前扶住。
曹氏讓自己平靜下來，道：「收起來吧。趕明兒二爺出了獄，留給他穿。」
杏兒將官服收起。
曹氏背身而立，問：「曹掌柜，孫大人那邊，定下日子沒有?我可是有點等不及了!」
曹掌柜吃了一驚道：「回太太，孫家那邊已選好了黃道吉日，就是明天!」
曹氏又問：「明天什麼時辰?」
「吉時定在午時三刻。」
「二爺什麼時辰出獄?」
「東家比大太太吉時早一刻鐘，午時二刻。」
曹氏道：「好。這樣明天我就不能再見二爺了。今天夜裡我要親手做幾個菜，去天牢里見見二爺，我們叔嫂一場，有些話要說。」
潘為嚴流淚道：「知道了太太，我這就去準備，等會兒讓長栓陪您去。」
第四節
這天深夜，曹氏的突然到來讓致庸有點吃驚，卻沒有多想什麼。
曹氏一進囚室就強作歡顏，道：「兄弟在牢里受苦了，嫂子是個女流，別的事情幫不上忙，今晚做了幾個你愛吃的小菜，兄弟，你就快趁熱吃了吧。」
致庸心中感動，卻也露出笑臉，道：「嫂子，真沒想到，致庸身陷天牢，死前還能吃到嫂子親手做的小菜。致庸吃了嫂子親手做的菜，就是明天上路，也心滿意足了。嫂子，致庸謝你了!」
曹氏心中如同刀絞，卻道：「那就快吃!嫂子還像你小時候，看著你吃!」
致庸舉箸，笑道：「嫂子，致庸吃了!」
曹氏道：「吃吧，嘗嘗這是什麼菜?」
致庸吃了一口，道：「吃出來了，是我們喬家年終招待大掌柜時有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我說得不錯吧?」
曹氏道：「兄弟還真吃出來了!這個菜你小時候最愛吃了。那時你大哥掌家，你還小，上不得席，急著要吃……」
致庸搶過話頭說：「那時大嫂疼我，就偷偷地從未上席的盤子裡給我揀出幾塊，放到一隻小碟子裡，讓我藏在廚房的桌子底下吃!大嫂，你也吃!」
他像小時候一樣揀起一塊菜給曹氏吃。
曹氏臉上現出笑容：「好，兄弟，嫂子也吃。你再嘗嘗這個，這是什麼?……」
這頓飯吃了太長的時間。在致庸心中，曹氏今日來給他送飯，大約是聽到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，這是她最後一次看著致庸吃飯。從小到大，她多少次這樣看著他吃飯，他就像她的一個孩子一樣。在明天午時三刻走出那一步之前，她能帶給致庸的就是這一頓飯了!而且，藏在她心中的那個秘密和負擔，她也只有今晚的機會說出來了!
收拾碗筷的時候，曹氏突然道：「兄弟，有一個秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要說出來了。兄弟，你大哥臨終時，留下的遺言並不是讓你接管家事，棄儒從商，他說的是不管喬家出了什麼事，都要讓你考下去，讓你走學而優則仕之路。你大哥知道兄弟你聰慧靈透，天賦過人，走科舉之路一定大有作為。嫂子是聽了曹掌柜的話，為了救喬家，才對二弟撒了謊，讓你走了一條經商之路!二弟，是嫂子害了你!」
這卻是致庸從沒有想到的，一時間他震驚地望著她：「嫂子，原來……原來我二十五年做商人，竟是一場錯誤!」
曹氏點頭：「兄弟，事到如今，為嫂就是後悔也來不及了。你要是恨為嫂，你就恨好了。為嫂的過錯，只能下輩子補償給二弟了!」