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致庸倒吸一口涼氣，突然明白了潘為嚴的意思，顫聲問：「潘大掌柜，難道你的意思是要我仍像過去那些年一樣，什麼也不說，什麼也不做?」
潘為嚴沒有直接回答，卻換了一個話頭：「東家，這些日子，我一直在京城等待朝廷下達為東家解除圈禁的旨意，為了這件事，也曾托門子見了慶親王，請他去太后也就是當年的懿貴妃那兒活動，可是一天天過去了，沒有結果。恰好前些日子胡大帥到了京城，他功成身退，這次到京城是要求告老還鄉的，不過他仍舊沒有忘了東家，因為他向太后請求的最後一個恩典，就是要朝廷下旨，為喬東家解禁!」
致庸心中大為感動：「真的?!……大帥身邊多少大事，他竟還能記得我喬致庸，唉，我喬致庸何以為報啊!」
潘為嚴點頭一笑：「東家是多年來晉商中少見的俊彥，不單是胡大帥，其實記得東家的人多著呢。胡沅浦是中興名臣，太后自然不好駁他的面子，所以當場便允諾解了東家的圈禁令。此外大帥之弟胡叔純，也到了山西就任山西巡撫，大概不久東家就能見到這一位胡大人了!」
致庸不禁頗喜，心頭又慢慢燃起希望，剛要說話，卻聽潘為嚴道：「但這次見面只怕不是什麼好事，太后並沒忘記東家每年上繳的那筆銀子，我聽說她老人家近日下旨給胡叔純胡大人，讓他帶聖旨來見東家，要東家今年繼續拿出一百五十萬兩銀子，把當年沒捐的那個官捐了!」
致庸愣在那裡：「……什麼?……天下未平，朝廷不得已讓商人買官，以助軍費，這勉強還說得過去。現如今天下太平，海晏河清，朝廷居然還要賣官鬻爵，聚斂錢財?」
潘為嚴嘆口氣，無可奈何地點了點頭。
致庸又驚又怒：「我所以不願意捐官，原因你是知道的!官職爵位乃是國家重器，怎麼能夠隨意買賣!這個官，致庸當年不捐，今天仍然不會捐!」
潘為嚴道：「我也贊成東家不捐，東家今年捐了，太后明年還會記住喬家的銀子。長此下去，喬家豈不是永遠無解脫之日?」
致庸想了想，不禁焦急問：「潘大掌柜，既是決定不捐，那又該如何回絕才沒有後患呢?」
潘為嚴看看他，沉靜道：「這就是潘為嚴急著回來見東家的原因。多年前我勸東家韜光養晦，給朝廷一個一蹶不振的印象，再也不管喬家的生意，也不提什麼匯通天下、貨通天下，東家咬著牙這麼做了，以至於讓天下商人，皆以為喬家完了，喬致庸完了。只有潘為嚴知道，東家沒有完，東家是在忍辱含垢，臥薪嘗膽，期望有朝一日不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人。」
致庸向潘為嚴看去，淚幾乎要落下，強笑道：「……知我者潘大掌柜也!」
潘為嚴也紅了眼圈，半晌終於道：「東家有一顆鯤鵬之心，潘為嚴知道。可光是潘為嚴知道就行了，如果讓天下人，甚至讓當今太后也知道的話，就大大不妙了!這些年來，東家一次也沒有跟潘為嚴再提過匯通天下、貨通天下，可潘為嚴知道，東家心中一天也沒有忘掉過它們!不只東家沒有忘記，朝廷也沒有忘記，很多人都沒有忘!東家圈禁的時間雖然很長，可東家說討，為了實現匯通天下、貨通天下。東家還可以花去二十年，甚至一生，這話東家忘了嗎?為嚴是沒有忘，因此今天為嚴仍要勸東家繼續像……像過去被圈禁的那些年一樣低調隱居!」
致庸對這些話雖然心中已有預感，但聽潘為嚴明白說出來，仍像受了重重一擊，五雷轟頂，心亂如麻。潘為嚴心中難過，上前扶住致庸，哽咽道：「為嚴深知十年來東家一直都盼著重新出山，做成兩件事，一是重走天下的商路，掙出一大筆銀子，還給當年從天牢里將您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是匯通天下。就是為了實現這兩大夙願，我也定要勸東家您像過去一樣，呆在鄉間，韜光養晦，什麼也不做。只有讓天下人、讓朝廷知道東家再沒有當年的雄心，喬家也再沒有當年那麼多銀子，東家和喬家才是安全的，也只有喬家安全了，東家的兩大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔卻一向多變，無論是東家還是我，都只有待時而動啊……」
……
不知過了多久，致庸終於艱難且痛苦地用盡全身力氣點了點頭。沒有人知道後來他們又談了些什麼，致庸也從未向任何人提起過這次談話。
只是當日下午潘為嚴上了馬車，駛出喬家大院之後，致庸呆呆地望著一直守著他的曹掌柜，突然頭一歪倒了下去。
曹掌柜大驚：「東家，你怎麼啦?快來人!」
家人慌忙將致庸抬起放到床上，大家亂成一團。
曹氏也匆匆趕來：「二弟你怎麼了!快叫醫生!」
致庸微微睜開眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇輕輕動了動。
曹掌柜忽然醒悟：「長栓，快，快去追潘大掌柜，讓他進京後設法稟告慶親王，就說東家得了風癱之疾，起不了床，已經是個廢人了!」
長栓沒弄明白，曹掌柜趕緊向他附耳低聲說了幾句，長栓點頭去了。
圍著致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什麼。
只見致庸別轉頭，呆呆地盯著帳子，許久許久，一行淚終於從他眼角慢慢流了下來。
一個多月以後，新任山西巡撫胡叔純果然到了喬家，他宣讀的聖旨除了解除對致庸的圈禁外，同時還要求他一百萬兩銀子捐官。