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李蓮英笑起來：「老潘，你這人狡猾。永久解除票號不得涉足官銀之禁，一直是你幾十年夢寐以求的事，今天你卻說是為了朝廷和太后使銀子方便……不過話又說回來了，讓票號涉足官銀，其實也不錯，至少下回太后去哪裡巡幸，只要隨身帶幾張銀票就行了，再不用我臨時抱佛腳，到處借銀子，又借不到!……不過這事要說，還不能這麼說，我幫你想想辦法，拐個彎說這事，說不定能成!」說著他斜睨著眼看潘為嚴。
潘為嚴會意，當即遞過一張五十萬兩銀子的銀票，賠笑道：「潘為嚴就先替東家謝李大總管啦……」
李蓮英哼了一聲，接過銀票掖在袖子裡，站起出門。
一回到慈禧的住處，李蓮英就換了一副模樣，恭恭敬敬跪下，把潘為嚴代致庸求賞的話說了一遍，然後笑著補充道：「太后，其實也不是什麼恩賞。奴才是看太后和皇上一路西行，用銀子實在不易，眼下洋人又把大清國鬧了個天翻地覆，各省官銀無法解送過來，太后和皇上用銀子不方便，才覺得不如答應了他們，以後就讓喬家大德通票號幫朝廷從各省匯兌官銀給太后和皇上使用……」
慈禧點了點頭，不假思索道：「眼下連堂堂的山西總督毓賢毓大人，都給我弄不來銀子花，喬致庸的大德通票號要是能給我們弄來銀子，這個主意有何不好?」
李蓮英連連點頭。
慈禧想了想又道：「我要是開了票號不得涉足官銀之禁，喬致庸這回借我的銀子，以後就不會讓我還了吧?」
李蓮英一愣：「這……」
慈禧看看他道：「你出去給喬家的人說，他們若是還想要我還銀子，我就不開這個禁；他們要是不讓我還，我就開了這個禁，從此讓票號涉足官銀。不僅如此，我還要再給喬家大德通票號一個恩典!山西總督毓賢竟然不能為我籌辦三十萬兩銀子，那以後三年，山西的稅收事宜就不要讓他管了，就讓喬家大德通在山西替我和皇上收稅，直接解送到行在去!」
李蓮英心下高興，面上仍淡淡道：「太后老佛爺聖明，奴才這就去傳旨!」
他轉身欲出，回頭又恭敬道：「啟奏太后，還有一件事，奴才差點忘了回!明天太后和皇上啟駕西幸，喬致庸恐怕不能趕過來送了，他的風癱之症又犯了!」
慈禧毫不在意道：「三十萬兩銀子不是已經兌過來了嗎?」
李蓮英趕緊點頭。
慈禧撫了撫長長的指甲，道：「兌過來就行了，喬致庸來不來的，我也不在意。只是這個喬致庸，端的可惡，他還以為我不知道他最後給我吃的是野菜糰子呢，我也是苦孩子出身，他騙不了我!」
「是，天下人誰也沒有太后聖明!」李蓮英捂嘴一笑，躬身退出。
當天晚上，潘為嚴就將這個消息稟報給致庸。他以為致庸會大喜過望，但是他錯了。
致庸久久地站著，眼淚滾落下來。半晌才道：「潘大掌柜，我們等了多少年，喬致庸幾乎等了一生，這實現匯通天下的機會，才終於來臨了!……趕快通知全國各家票號，票號可以經營官銀了。讓大家一起來做，我們這匯通天下的夢想，頃刻間就能實現! 要快!……」
第三節
說話間又是幾年過去了，年關將至，喬家內外又熱鬧起來。
第一，四年一度的帳期到了，這是東家、掌柜的和夥計們分紅的季節，是銀子扎紮實實進到自己家的銀庫和口袋裡的季節；第二，眼看著又到了臘月二十四，又是喬家大掌柜吃團圓宴的日子。從各地分號歸來的大掌柜們齊聚一堂，歡聲雷動。
潘為嚴在門外一邊與陸續趕來的大掌柜們打招呼，一邊低聲問高瑞：「高大掌柜，人都到齊了，東家到底去了哪裡啊?真急死人了!」
高瑞一把拉住滿頭白髮的長順問：「東家哪兒去了，別人不知道，你一定知道!」
長順想了半晌，才咧開缺牙的嘴一笑，道：「應該和往年一樣，東家讓人拉著車，挨家挨戶給過不去年的人家送肉和白面去了!」
高瑞和潘大掌柜相視一眼，都鬆了口氣。
潘大掌柜趕緊又回屋裡去招呼眾人：「大家先坐一會兒，東家去村里給窮人家送肉和白面去了，我們再等一會兒，不把這件事做完，他是不會回來的!」
高瑞也進來招呼起大家：「大家坐大家坐，咱們不急，等東家回來。」
眾人也不意外，鬧哄哄地坐下，一邊喝茶，一邊七嘴八舌地聊起生意來。
長栓已經不在了，現在替致庸趕車的是長栓的兒子小栓，致庸跟在車後走，身邊跟著長孫映霞。
映霞已經十九歲了，照致庸的意思，已經掌管起了喬家的家事。
馬車上放著成塊的肉和成袋的白面，車子走走停停，每到一個看上去是寒門小戶的人家，小栓就把一塊肉和一袋面從車下取下來，放在這一家的門外。
致庸默默看著，也不說話，更不敲門，完了小栓就繼續趕車朝前走。
致庸挺晚才回到在中堂里坐下，潘為嚴和高瑞聞訊，馬上趕過來。
致庸一動不動地坐著，問：「都來了?」
「都來了，等東家半天了!」高瑞道，不明白老爺子為何面色沉重。
潘為嚴道：「東家，人都到齊了，東家若是身體不適，請映霞少東家代勞也是可以的。」