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爹，是孩兒燕郎，是燕郎回家來了。我聽見燕郎的哽咽，鐵器作坊里的人都放下活計，擁到燕郎的身邊。裡屋的布簾被猛力捲起，一個婦人衣襟半敞，懷抱著哺辱的嬰兒風風火火出來，嘴裡狂喜地嚷著，是燕郎回家了嗎？是我兒燕郎回家了嗎？你不是燕郎，我兒燕郎在大燮宮裡伺候皇上，如今他已經飛黃騰達，吃的是珍禽美味，穿的是綾羅綢緞。老鐵匠端詳著腳下的燕郎，臉上露出不屑的笑容，他說，客官別來騙我，你衣衫襤褸，滿臉晦氣，你怎麼會是我兒燕郎？爹，我真的是燕郎，不信你看看我腹上的紅胎記。燕郎掀開了布衫，又轉向他母親磕了頭，他說，娘，你該認識這塊紅胎記，我真的是你們的孩兒燕郎。
不，腹上有紅胎記的人很多。老鐵匠仍然固執地搖著頭，我不相信你是燕郎，假如你要打一把殺人用的暗器，我會答應的，可是我不能讓你假冒我兒的聲名，你還是趁早滾開吧。老鐵匠說著操起一把板斧，他朝燕郎踢了一腳，怒吼道，滾吧，別讓我一斧結果了你的狗命。
我站在對面的鋪子門口，隔街看著鐵器作坊里意想不到的一幕。燕郎跪在地上已經泣不成聲，我看見他猛然脫下了布褲，狂亂地叫喊起來，爹，看看這個吧，是你用熱刀親手閹了我，現在你該相信我是燕郎啦。
緊接著是鐵匠夫妻和燕郎相擁慟哭的淒淒一刻，白鐵市的那些鐵器作坊的鍛鐵聲戛然而止，許多裸身的或圍著布兜的鐵匠擠到燕郎家門口，熱情觀望父子重聚的每個細節。鐵匠父親一掬老淚，仰天長嘆，都說你會衣錦還鄉，買地蓋房，修墳築廟，誰想到你還是空著手回來了。老鐵匠擦拭著渾濁發紅的眼睛走回大鐵砧旁，他一邊拾起中斷的活計一邊說，以後可怎麼辦？一個廢人，肩不能擔，手不能提，以後只能靠爹養著你了。沒有人注意到我的存在，我站在門外等候燕郎召喚時雨終於瓢潑而下，白鐵市的黃泥路面升起一片泥腥味的塵霧，堆放於露天的鐵器農具上響起細碎的雨聲。雨點打在我的臉上布衫上，我從這個屋檐跑到那個屋檐，拿雨傘來，快拿雨傘來。我朝四周的人群習慣性地叫喊著，那些人都用一種好奇的莫名驚詫的目光望著我，他們或許以為我是個瘋子。最後仍然是燕郎幫助我橫越了雨中的街市，燕郎的家裡沒有雨傘，心急慌忙之中他拿來了只黑漆漆的大鍋蓋，就這樣我頭上頂著鍋蓋走進了鐵器作坊。作坊里的工匠們都稱我為柳公子。白鐵市所有的人，包括燕郎的父母對我的來路頗多猜測和議論，但他們都跟隨燕郎稱我為柳公子。我想人們不會輕信燕郎關於我到此躲避婚約的陳述，但我真正的身分也超出了這些庸常百姓的想像範疇。每天早晨在鍛鐵的丁當聲中醒來，不知身在何處，有時依稀看見清修堂的五爐花窗，有時覺得自己仍在驢背上顛沛東行，及至睜眼看清糙席旁堆放的新舊鐵器農具。才知道命運之繩把我牽到了這個寒傖勞碌的庶民家庭。隔著木窗可以看見燕郎正蹲在後院的井台邊洗衣，木盆里都是我換下來的被汗水泡酸了的衣褲。初到鐵器作坊的幾天，那些衣物都是由燕郎的母親洗濯的，但後來她把我的衣物從木盆里扔了出來，婦人尖刻的指桑罵槐的聲音使我如坐針氈。我還呆在這裡幹什麼？我絕望而忿怒地看著燕郎說，你把我千里迢迢帶到你家，就是為了讓我來受一個毒舌婦人的辱罵？都怪我把錢拱手送給了劫匪，假若錢財不丟的話，我母親不會對陛下如此無禮。燕郎提到遇劫之事仍然捶胸頓足，他始終認為那是我們尷尬處境的根源。燕郎白皙飽滿的面容經過一番艱難旅程之後已經又瘦又黃，那種茫然的孤立無援的表情令我想起多年前初進燮宮的八歲閹宦。燕郎好言勸慰我，他說，陛下，看在我的面子上，別跟我母親計較。她從早到晚地幹活，照看我的弟妹，她滿心指望我在宮裡飛黃騰達衣錦還鄉，沒想到我回家身無分文，還帶回一張吃飯的嘴。她有怨氣，她應該有怨氣。燕郎端著一碗黍米粥，他的臉因痛苦而抽搐起來，我看見他的身體和手突然搖晃著，粥碗砰然打翻在地，老天，現在讓我怎麼辦？燕郎掩面而泣，難道你們不知道我只是個閹豎，只是個無能的、看人眼色的、不男不女的閹豎，陛下在位我盡忠盡力，陛下倒霉我仍然陪伴左右，老天，我還能怎麼辦呢？
燕郎的言行出乎我的意料，我確實習慣於將他作為某種工具來使用。我幾乎忘記了他對我的忠心是出於一種習慣一種稟性，忘記燕郎是個聰敏的來自庶民階層的孩子。我懷著複雜的悲憫之情注視著燕郎，想起多年來與他結下的那份難言的深情，它像一條雜色綢帶，繪滿互相信任、互相利用、互相結盟或許還有互相愛慕的色彩，它曾經把一個帝王和一個宦官纏綁在一起。現在我清醒地意識到這條綢帶已經瀕臨繃斷的邊緣。我的心有一種被利器刺擊的痛楚。難為你了，燕郎。現在我跟你一樣，是個前程無望的庶民。你無需像過去一樣跟隨我照料我了。也許現在到了我學習做一個庶民的時候了，現在該是我重新上路的時候了。陛下想去哪兒？去找雜耍班子，去拜師走索，你怎麼忘了？不，那只是一句玩笑，堂堂天子之軀怎能混跡於藝人戲班之中？假如陛下一定要上路，就去天州投奔南藩王或者就到孟夫人的兄弟孟國舅府上去吧。
我已無顏再回王公貴族之家，這是天意，老天讓我卸下龍袍去走索。從我離開宮牆的一瞬間就決定了，雜耍班子將是我最後的歸宿。可是我們一路上未見雜耍班子的蹤影，賣藝人行蹤飄忽不定，陛下上哪兒去找他們呢？
朝南走，或許是朝西南走，只要我依從命運的指點，總能找到他們。看來我已無法留住陛下，我只有跟著陛下再次上路了。燕郎哀嘆一聲，轉身到屋角那裡收拾東西，他說，現在就該收拾我們的行裝了，還得去籌借路上的盤纏；我想還是到孟國舅府上去借吧，他是採石縣地界上最有錢的戶頭了。什麼都不用了。不要上孟府借錢，也不要你再跟著我，讓我獨自上路，讓我過真正的庶民的生活，我會活下來的。陛下，你想讓我留在家裡？燕郎用一種驚惶的目光注視著我，陛下，你在責怪我照顧不周嗎？燕郎再次嗚咽起來，我看見他癱軟地跪下去，雙掌拍打著一塊鐵皮，可是我怎麼能長久地呆在家裡？假如我是個真正的男人，可以娶妻生子成家立業，假如我有很多錢可以買地蓋房使喚奴僕，我可以留在家裡，可是我現在什麼也沒有，燕郎跪行過來抱住我的雙膝，他抬起淚臉說，陛下，我不想賴在家裡靠父母養活，我也不想再到路上受塵旅惡道之苦，可我想永遠地在陛下身邊伺候左右，祈盼有朝一日陛下重振雄風，既然這份念想也化為烏有，那燕郎只有死路可走了。
我看見燕郎踉蹌著衝出臥房，穿過了忙碌的熱氣騰騰的鐵器作坊往街市上跑。燕郎的父親在後面喊，你跑什麼？往陰曹地府趕嗎？燕郎邊跑邊說，就是往那兒趕，我該往那兒趕了。我跟著鐵匠們跑出作坊追趕燕郎，一直追到河邊。燕郎從一群洗衣的婦人頭上跳進了水中，水花濺得很高，岸邊的人群發出一陣狂叫。我看見了燕郎在水中掙扎呼號的景象，鐵匠們紛紛躍入水中，像打撈一條魚一樣把他撈到一隻洗衣盆里，然後無聲地將木盆推上岸來。
燕郎的鐵匠父親把溺水的兒子抱在懷中，他的蒼老的紫色臉膛沉浸在哀傷之中。可憐的孩子，都是我造的孽嗎？老鐵匠喃喃自語，他把燕郎翻了個身倒背在肩上，推開圍觀者朝作坊走，他說，看什麼呢？你們是想看我兒子的××吧？想看就扒開他的褲子看看吧，沒什麼稀罕的。老鐵匠邊走邊用拳頭拍打著燕郎的後背，燕郎的嘴裡衝下來一股水汁，沿路滴淌過去，旁邊有人說，這下小太監又活過來啦。老鐵匠依然用他的辦法拍打著兒子往家裡走，走到我身邊時他站住了，他用一種充滿敵意的目光逼視我，你到底是誰？老鐵匠說，難道我兒子是你的女人嗎？你們兩個人的事真讓我噁心。我不知該如何看待燕郎這種婦人式的尋死覓活，有時候我也覺得我們之間的關係有令人噁心的一面，它符合大燮宮的邏輯，但在採石縣的白鐵市卻是不合時宜甚至為人不齒的，我不知該怎麼向鐵匠們解釋事情的前因後果，我只是希望燕郎不要就此死去。燕郎後來一直躺在糙席上，他母親用一塊嬰孩的紅圍兜遮擋了他的羞處，我看著燕郎吐盡腹中的積水慢慢甦醒，他醒來的第一句話是，我好可憐，我好卑賤，我到底是個什麼東西？趁著鐵器作坊的紛亂氣氛，我悄悄從後窗爬了出去。窗外是白鐵市的一條死巷，堆滿了柴禾和鏽跡斑斑的農具，在農具堆里我看見一把鋒利的小錐刀，不知是誰藏匿在此還是被作坊丟棄的，我抽出了那把小錐刀插在褲腰上，走到街市上，燕郎怨天尤人的聲音仍然在耳邊迴響，我到底是個什麼東西？燕郎的可憐和卑賤似乎是與生俱來的，那麼與燕郎相比，我又算個什麼東西呢？也許只有翰林院的大學士們才能說得清楚了。我在採石縣的街頭徘徊著尋找當鋪，在街頭的測字先生告訴我本縣沒有當鋪，他問我準備典當什麼寶物，我把掛在胸前的豹形玉糧矗遣庾窒壬*的獨眼剎時亮了亮，他抓住我的手說，公子的稀世寶玉從哪兒來的？家傳的。祖父傳給父親，父親傳給我，我異常鎮靜地反問道，你想買這塊寶玉嗎？
豹形美玉大凡都出自京城王宮，恐怕是公子從宮中偷來的吧？測字先生仍然緊抓我的手，獨眼試探著我的反應。偷來的？我無可奈何地笑起來，大概是偷來的吧，偷來之物可以廉價賣給你，你想買這塊寶玉嗎？
公子想賣多少錢？不多，只要夠我一路的盤纏花費就行。
公子想去哪裡？不知道，要走著看，我在找一家從南方過來的雜耍班子。你見過他們從此地路過嗎？
雜耍班子？公子是個賣藝之人嗎？測字先生鬆開我的手，繞著我走了一圈，有點狐疑地說，你不是賣藝人，怎麼我從你身上看到一股帝王之氣呢？
那是我的前世，你沒看見我現在急著賣掉這塊寶玉換取路上的盤纏嗎？我低頭看了看測字先生的錢箱，箱裡的錢不多，但估計也夠我在路上用幾天了，於是我摘下了那塊從小佩戴至今的燮宮珍寶，放在一堆卦簽上。賣給你吧，我對測字先生說，我只要這麼多錢。
測字先生幫我把箱裡的銀子倒進空癟的錢褡里，當我背著錢褡匆忙離開測字攤時，聽見後面傳來測字先生令人震驚的聲音，我知道你是誰，他說，你是被廢黜的燮王。我嚇了一跳，測字先生神奇的鑑別能力把我嚇了一跳，正如民諺所說，採石自古多奇人。我不得不相信採石縣這個地方確實不同一般，採石人氏中不僅有權傾一時的母后孟夫人，不僅有雲集丹墀的寵宦艷妃，還有這樣的料事如神的測字先生。我意識到它對我並非福音，我必須儘早離開這個危險的地域。