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我止住哭泣，於淚眼朦朧中打量著懷中的女子，這樣鬼使神差的相遇，這樣天搖地動的巧合，我仍然懷疑身處惡夢之中。我拉開蕙妃的水綠色小褂，找到了後背上那顆熟悉的紅痣，這時候我突然想起一個令人不解的問題，你應該在連州的尼姑庵里頌佛修行，我用雙掌托起蕙妃的臉部，朝左邊晃了晃，又朝右邊晃了晃，大聲問道，你怎麼會在這裡賣笑賣身呢？我在庵堂里睡了七天，到第八天怎麼也睡不著，睡不著就跑出來了。為什麼要跑？為什麼要跑到這種地方來呢？到這裡來等陛下再度寵幸。蕙妃突然猛力甩開了我的手，現在她的臉上出現了一種譏嘲的冷笑。都說燮王正往彭國逃亡，都說燮王要去彭國求兵返宮，誰會想到一個亡國之君還有這分雅興到jì館青樓來尋歡？蕙妃走到梳妝檯前，對著銅鏡往臉上扑打粉霜，她說，我是個不知羞恥的女子，可是看遍宮裡宮外世上男女，又有誰知道羞恥呢？
我的雙手茫然地滯留在半空，感到一種致命的虛弱。蕙妃的反詰使我啞口無言。在難耐的沉默中，我聽見門外有人活動，一隻盛滿熱水的木盆被誰從門fèng里推了進來。九姑娘，天快黑啦，要掌燈啦。外面大概是鴇母在喊。她在對誰說話？我問蕙妃。
我，我就是九姑娘。蕙妃懶懶地站起來走到門邊。我看見她朝門外探出半個身子。不著急，蕙妃說，挑起藍燈籠吧，客人要在這裡過夜。
兩年後問世的《燮宮秘史》對我和蕙妃相遇鳳嬌樓的事件作了諸多誇張和失實的描寫，書中記載的痴男怨女悲歡離情只是無聊文人的想像和虛構，事實上我們劫後相遇時很快變得非常冷靜，互相之間有一種隱隱的敵意，正是這種敵意導致我後來不告而別，悄然離開了淪為娼jì的蕙妃和烏煙瘴氣的鳳嬌樓。我在鳳嬌樓羈留的三天，樓前始終掛著謝絕來客的藍燈籠。鴇母明顯不知道蕙妃從前的身分，更不知道我是一個流亡的帝王，她從蕙妃手上接過了數量可觀的包金，於是對我的富商身分堅信不疑。我知道蕙妃用了青樓中最忌諱的倒補方法，才得以使我在這一擲千金的地方洗去路上的風塵。問題最終出在我的身上，一番雲雨繾綣過後我對身旁的這個豐腴而白皙的肉體半信半疑，我總是能在蕙妃身上發現別的男子留下的氣味和陰影。它幾乎讓我痛苦得發狂。而且蕙妃的作愛方式較之宮中也發生了根本的變化，我想是那些粗俗下流的嫖客改變了這個溫情似水的品州女孩，曾經在御河邊仿鳥飛奔的美麗動人的女孩，如今真的像飛鳥似的一去不返，留下的只是一具淪落的隱隱發臭的軀殼。記得第三個夜晚月光皎潔，窗外青樓密集的街巷已經闃寂無聲，繡床上的蕙妃也進入了夢鄉。我輕輕抽掉了蕙妃手中的紅羅帕，就在香縣夏夜的月光下，就在那塊紅羅帕上，我為蕙妃寫下了最後一首贈別詩，留在她的枕邊。我記不清這一生寫了多少穠詞艷詩，但這也許是最為傷感的一闋悲音，也許將是我一生最後一次舞文弄墨了。
《燮宮秘史》把我描繪成一個倚靠棄妃賣笑錢度日的無能廢君，而事實上我只是在香縣停留了三天，事實上我是去品州城尋找一家雜耍班子的。
旅途上總是可見飛鳥野禽，它們在我的頭頂上盤旋，在路邊的水田裡啄食尚未成熟的稻穀，甚至有一隻黃雀大膽地棲落在我的行囊上，從容不迫留下了一粒灰白的糞便。我少年時代迷戀蟋蟀，青年時代最喜愛的生靈就是這些自由馳騁於天空的飛鳥。我可以叫出二十餘種鳥類的名字，可以鑑別和模仿它們各自的啼鳴之聲，寂寞長旅中我遇見過無數跟我一樣獨自行路的學子商賈，我從不與他們交談，但我經常在空寂的塵道上嘗試與鳥類的通靈和談話。
亡亡。我朝著空中的飛鳥吶喊。
亡亡亡。鳥群的回應很快覆蓋了我的聲音。對於鳥類的觀察使我追尋雜耍班子的欲望更加強烈，我發現自己崇尚鳥類而鄙視天空下的芸芸眾生，在我看來最接近於飛鳥的生活方式莫過於神奇的走索絕藝了，一條棕繩橫亘於高空之中，一個人像雲朵一樣升起來，像雲朵一樣行走於棕繩之上，我想一個走索藝人就是一隻真正的自由的飛鳥。臨近品州城郊，我察覺到周圍的村莊籠罩看一種異樣的氣氛，白色的喪幡隨處可見，吹鼓手們弄出的雜亂尖銳的音樂遠遠地傳到官道上，昔日車水馬龍的品州官道行人寥寥，這也加深了我的疑慮。我所想到的第一個災禍是戰爭，也許是新登基的端文和西王昭陽的舊屬所進行的反戈之戰。但是出現在我視線盡頭的品州城毫無戰爭跡象，落日餘輝下城池寧靜肅然，青灰色的民居、土黃色的寺廟和高聳入雲的九層寶塔仍然在夏日蒸騰神秘的氤氳之氣。
有一個少年舉著長長的竹竿圍著幾棵老樹轉悠，我看見他將竹竿舉高了對準樹上的鳥巢，人瘋狂地跳起來，嘴裡罵著髒話，一隻用糙枝壘成的鳥巢紛紛揚揚地墜落下來，緊接著少年又搗下了一隻，他開始用竹竿把巢里的東西挑起來，我看見一堆破碎的鳥蛋落在土路上，更遠的地方則是一隻羽毛脫落肚腹鼓脹的死鳥。少年的古怪的舉動引起了我的注意，我跳過溝壕朝他跑過去，我發現少年停止了動作，他睜大驚恐的眼睛注視我，手裡的竹竿調轉方向朝我瞄準。別過來，你身上有瘟疫嗎？少年向我喊叫著。什麼瘟疫？我茫然不解地站住，朝身上看了看，我說，我怎麼會有瘟疫？我是想問你這裡到底發生了什麼事？你為什麼平白無故地去搗毀鳥巢？難道你不認為鳥是最偉大的生靈嗎？我恨這些鳥。少年繼續用竹竿挑鳥巢里剩餘的東西，是一攤風乾的碎肉和一截發黑的不知是哪種牲畜的腸子，少年邊挑邊說，就是它們傳播了品州城裡的瘟疫，我娘說就是這些鳥把瘟疫帶到村里，害了爹和二哥的性命。直到此時我才知道品州城的災難是一場特大的瘟疫。我怔然站立在少年面前久久無言，回首再望遠處的品州城，似乎隱約看見了無數喪幡的白影，現在我意識到城池上空神秘的氤氳其實是一片災難之光。
第八節
城裡打了十一天的仗，聽說是新燮王和北王的兒子打，留下幾千具士兵的屍體，屍體就堆在路上，沒人把他們運到亂墳崗去，天氣這麼熱，屍體都發爛發臭了。少年終於扔掉了手裡的竹竿，他似乎已經解除了對我的戒備，饒有興味地描摹著這場瘟疫，他說，屍體都發爛發臭了，蒼蠅和老鼠在死人肚子裡鑽來鑽去，還有這些鳥也成群地往城裡飛，畜生都餵飽了肚子，瘟疫就流行開了。你懂了嗎？瘟疫就是這樣開始流行的。品州城裡已經死了好多人，我們村里也死了好多人，前天我爹死了，昨天我二哥死了，我娘說過幾天我們母子倆也會死的。你們為什麼不趁早離開此地？為什麼不逃呢？不能逃。少年咬著嘴唇，眼裡突然沁出一滴淚珠，他垂下頭說，我娘不讓我逃，她說我們得留在家裡守喪節孝，一家人要死就死在一起。我莫名地打了個寒噤，我朝那個守喪少年最後望了眼，然後疾速奔上了官道。少年在後面大聲說，客官你去哪裡？我想告訴他，我艱難跋涉了一個夏天，就是為了來品州尋找雜耍班的蹤跡，我想告訴他一切，但晦澀深奧的話題已經無從說起。那個少年站在一座新墳和幾杆喪幡之間，充滿歆羨的目光送我離開災難之地。我能對他說什麼？最後我模仿鳥類的鳴聲向他作了特殊的告別：
亡亡亡。我無緣再度抵達品州城，現在我喪失了目的地，整整一個夏天的旅程也顯得荒誕和愚不可及。當我站在岔路口茫然四顧選擇飄泊的方向時，一輛馬車從品州城那裡瘋狂地駛來，馭手是一個赤裸著上身的男子，我聽見他的古怪的激昂的歌聲，活著好，死了好，埋進黃土最好。馬車奔馳而來，馭手頭頂上麇集著一群黑壓壓的牛蠅，我終於看清楚車上裝載的是一堆腐爛的死屍，死屍中有戰死的年輕士兵，也有布衣百姓，堆在頂層的是一個五六歲的孩子，我注意到死孩子的懷裡緊緊抱著一把青銅短劍。
馭手朝我掄響了馬鞭，他莫名地狂笑著說，你也上車來，都上車吧，我把你們一起送到亂墳崗去。我下意識地退到路旁，躲開了那輛橫衝直撞的運屍車。馭手大概是個瘋子，他仰天大笑著駕車通過岔路口，馬車跑出去一段路，馭手突然回身對我喊，你不想死嗎？你要不想死就往南走吧，往南走，不要停留。往南走，也許現在只能往南走了。我的逃亡路線現在已經混亂不堪。我在通往清溪縣的路上跌跌撞撞地走著，頭腦中空空蕩蕩，只剩下走索藝人腳下的那條棕繩，它在我的眼前上下跳動，像一道浮游的水波，像一條虛幻的錦帶，像黑夜之海的最後一座燈塔。
在清溪縣的寶光雙塔前，我發現了雜耍戲班在此賣藝留下的痕跡，地上的一灘猴糞和一隻殘破的蹬技藝人常穿的紅氈靴。我向守塔的僧侶詢問了雜耍戲班的去向。僧侶的回答是冷淡而不著邊際的，他說，來了，又走了。我問他往哪兒走了，他說，清淨之目何以看見俗物的去向？你去問集市上的遊逛者吧。我轉身到果販那裡買了幾隻木梨。幸運的是果販與我一樣熱衷於南方的雜耍絕藝，他津津樂道地描述了幾天前那場精采的演出，最後他用秤桿指指南部說，可惜他們只在清溪演了一天，說是還要往南去，班上說要找到一個清平世界安營紮寨，哪兒是清平世界呢？果販嘆了口氣，他說，封國現在最太平了，他們大概往封國去了吧。好多人都在往那兒跑，只要你有錢買通邊界上的守兵，你就可以逃離該死的燮國了。我用拾來的小錐刀把木梨劈成兩半，一半塞進嘴裡，另一半扔到地上，果販詫異地望著我，他也許發現我吃梨的方式非同一般。你怎麼會迷上雜耍班呢？果販說，看你吃梨的樣子倒像京城裡的王公貴族。我沒有解答果販的疑問，我在想我的這場千里尋夢註定是充滿悲劇色彩的，作為對我苦苦追尋的回報，那個流動的雜耍戲班已經越過國境進入了封國，他們離我越來越遠了。走就走吧，這沒什麼。我喃喃自語道。
客官你說什麼？果販好奇地盯著我問。
你喜歡走索嗎？我對果販說，你記住，總有一天我會成為世上最好的走索藝人。我回到了寶光塔前面的廣場，在寺廟的石階上坐到天黑，前來燒香拜佛的善男信女漸漸歸去，僧侶們正忙於清掃爐鼎里的香灰和供桌上的殘燭，一個僧侶走到我身邊說，明天早晨再來吧，第一個香客總是鴻運高照的。我搖了搖頭，我想告訴他祭拜之事對於我已經失去任何意義，我面臨著真實的困境，虔誠的香火救不了我，能救我的只剩下我自己了。
黑夜來臨，清溪縣歸於寂靜和涼慡之中，這裡的空氣較之品州地域潔淨了許多，隱隱地飄來薄荷糙和芝蘭的清香，我想這是因為清溪縣北面的湖泊和群山阻隔了品州城的瘟疫之菌。現在一個寧靜而普通的夜晚似乎來之不易了，我感到一種沉沉的睡意，朦朦朧朧聽見寺廟的山門被重重地關上了，我聽見晚誦的僧侶的篤的篤敲響木魚，後來我就倚著寺廟的黃牆睡著了。到凌晨時分我依稀感覺到有人在我身上披了一件薄衫，但我沒睜開眼睛，我真的累極了。