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你準備讓她藏在何處？我問燕郎。
連州城外的庵堂，我的姑母在那裡做住持。那地方山高林密，人跡罕至，誰也不會知道她的下落。
讓蕙妃削髮為尼？我驚訝地叫起來，你讓堂堂的燮宮貴妃去做一個尼姑？難道沒有更好的辦法了嗎？蕙妃已經今非昔比，要想苟且偷生只能離宮而去，而離宮後有家不能還，有郎不可嫁，只有削髮為尼這條路可走了，請陛下斟酌三思。我聽見堂前的檜柏上有蟬蟲突然鳴唱了幾聲，眼前再次浮現出一個美麗單薄的紙人兒隨風飄浮的幻景，那就是我的可憐的心比天高命比紙薄的蕙妃，她的餘生看來只能去陪伴庵堂的孤窗寒燈了。就按你說的辦吧。最後我對燕郎說道。這是天意，也許蕙妃是誤入宮門，也許她生來就是做尼姑的命，我沒有辦法了，我是至高無上的燮王，但我還能有什麼辦法？一個叫做珍兒的面目酷肖蕙妃的小宮女作了蕙妃的替身，事先燕郎設法讓珍兒服下了大劑的蒙汗藥使她昏睡不醒，那個小宮女被塞進黃布袋裡時還輕輕地吹著鼾聲。蕙妃娘娘漂送出宮。刑監響亮的喊聲在御河邊迴蕩，河邊肅立的人群和水上漂流的黃布袋構成了宮廷黎明的風景。也就是這個暮春的黎明，蕙妃喬裝成宮監坐在購物馬車上混出光燮門，重返外面的平易世界。據送她出宮的燕郎描述，蕙妃一路上默默無語，他找了許多話題，但蕙妃充耳不聞，她的眼睛始終仰望著游移的天空。
我饋贈給蕙妃的金銀首飾被燕郎原封不動地帶回宮中，燕郎說蕙妃不肯接受這些饋贈，她對燕郎說，我是去庵堂做尼姑，要這些物品有什麼用？什麼也用不著了。說的也是，她確實不需要這些物品了。我想了想，又問燕郎，她真的什麼也沒帶走嗎？
帶走了一個泥金妝盒，裡面裝著一疊詩箋，別的什麼也沒帶，我猜詩箋是陛下以前為她寫的，她一直收藏著。詩箋？我突然想起蕙妃被囚無梁殿的那段鴻雁傳情的日子，不免為之動容，長嘆一聲道，難為了這個多情苦命的女子。蕙妃離宮的那天我心情抑鬱，獨自徜徉於花徑之上。花解人意，沿途的暖風薰香飽含著傷情感懷之意。我邊走邊吟，遂成《念奴嬌》一首，以茲紀念我和蕙妃的短暫而熱烈的歡情恩愛。我信步走到御河邊，倚欄西望，宮內綠蔭森森，枝頭的桃李剛謝，地邊的牡丹芍藥依然奼紫嫣紅，故地故人，那個曾在御河邊仿鳥而奔的女孩如今已離我遠去。我奇怪地發現昨日往事已成過眼煙雲，留下的竟然只是一些破碎的輓歌式的詞句。我看見有人坐在鞦韆架上，是彭王后和蘭妃，幾個宮女在柳樹下垂手而立。我走過去的時候彭王后迅疾地盪了幾個來回，然後她跳下鞦韆架，驅走了旁邊的宮女，她說，你們回去吧，我和蘭妃陪陛下玩一會兒。
我不要誰陪我，我用一種冷淡的口氣說，你們玩吧，我想看你們盪鞦韆，看你們盪得有多高。
陛下愁眉不展，想必是在為蕙妃傷心。難道陛下不知道蕙妃沒死，漂送出宮的是小宮女珍兒？彭王后站在鞦韆架邊，用腕上的金鐲輕輕碰擊著鞦韆架的鐵索，她的嘴角浮現出一絲狡黠的微笑。你什麼都知道，可惜你知道的事情都是荒唐無聊。其實我們也不見得非置她於死地，她既是狐妖轉世，自然該回到野山荒地里去。只要把她清掃出宮，宮中的邪氣也就斬除了，我們也就安心了。彭王后側臉望著一邊的蘭妃，向她擠了擠眼睛說，蘭貴妃你說呢？
王后娘娘的話千真萬確。蘭妃說。
第五節
你怎麼老是像個應聲蟲？我遷怒於蘭妃，搶白她道，你空有雍容端麗的容貌，腹中其實塞滿了稻糙，什麼真偽黑白你永遠分不清楚。說完我拂袖而去，留下兩個婦人木然地站在鞦韆架下。走出幾步遠我撩開柳枝回眸望去，兩個婦人低聲地說著什麼，不時地掩嘴竊笑。然後我看見她們一先一後坐到鞦韆架上，齊心合力將鞦韆架朝高處盪起來，她們的裙裾衣帶迎風飄舞，珠璣玉珮丁咚鳴唱，看上去那麼快樂那麼閒適。我覺得她們愈盪愈高，身影漸漸變薄變脆，我覺得她們同樣也是兩片紙人兒。終有一天會被大風卷往某個遙遠而陌生的地方。
從南部戰場傳來的消息令人時憂時喜，端文的軍隊已經將李義芝的祭天會逼到紅泥河以東八十里的山谷，祭天會彈盡糧絕，剩餘的人馬一部分固守山寨，另一部分則越過筆架山流散到峪、塔兩縣的叢林中。
端文俘獲了李義芝的妻子蔡氏和一雙兒女，他將他們置於火圈之中，在山下敲響誘降的木鼓，希望山上的李義芝會下山營救。這次誘降的結果出乎所有人的預料，蔡氏和兩個孩子突然被一陣箭雨she中，當場死在火圈內側。在場的官兵都大驚失色，循著箭矢的方向望去，看見一個披麻帶孝的人騎著白馬，一手持弓，一手掩面，從茂密的樹林裡奔馳而過。他們告訴我那個人就是祭天會的首領李義芝。我已經想不起曾私闖朝殿的李義芝的相貌和聲音了，在清修堂的午後小憩中有時候我會看見他，一個滿腔憂憤的背影，一雙沾滿泥塵的糙履，那雙糙履會走動，滯重地踩踏著我的御榻，那個背影卻像水漬一樣變幻不定，它是農人李義芝的，也是參軍楊松兄弟的，更像是我的異母兄弟端文的背影。它真的像水漬一樣充溢了清修堂的每個角落，使我在困頓的假寐中警醒。宮牆裡的午後時光漫長而寂寥，我偶爾經過塵封的庫房，看見兒時玩過的蟋蟀棺整整齊齊地堆放在窗下，深感幼稚無知其實是一種最大的幸福了。
伶人行刺的事發生在眾目睽睽之下。那天進宮獻戲的是一個名噪京城的戲班，其中的幾個男旦深討宮中女眷的歡心。我記得我坐在花亭里，左側是孟夫人和堇、菡二妃，右側是彭王后和蘭妃，她們觀戲時如痴如醉的表情和詞不達意的評價使人覺得很可笑，台上的戲纏綿悽惻地唱到一半，我注意到那個男旦小鳳珠朝襟下摸出一把短劍，邊唱邊舞，聽戲的宮眷譁然，都覺得這齣戲文編得奇怪。幾乎在我幡然醒悟到行刺跡象的同時，小鳳珠跳下戲台，高舉那柄短劍向我衝來。在后妃們瘋狂的尖叫聲中，錦衣侍衛擁上去擒住了小鳳珠。我看見那個男旦的臉被脂粉覆蓋得無從辨別，嘴唇像楓葉一般鮮紅嫵媚，唯有雙眸迸she出男人的瘋狂的光芒，我知道這種目光只屬於刺客或者敵人。
殺了你昏庸荒yín的聲色皇帝，換一片國強民安的清朗世界。這是小鳳珠被拖出花園時的即興唱腔，他的嗓音聽上去異常高亢和悲愴。一場虛驚帶來了連續數日的病恙，我覺得渾身乏力，不思飲食。太醫前來診病被擋在清修堂外，我知道我是受了驚，不需要那種可有可無的藥方。可我始終不知道一個弱不禁風的伶人為何會向我行刺。三天後小鳳珠被斬於京城外的刑場，圍觀的百姓人山人海，他們發現小鳳珠的臉上還殘存著紅白粉妝，戲裝也沒有來得及卸下，熟悉梨園風景的人們無法將小鳳珠和絞架下的死犯聯繫起來，他們普遍猜度這次事件後面深藏著某種黑幕背景。我對伶人小鳳珠充當刺客也有過各種揣測。我曾懷疑過幕後的指使者是端文端武兄弟，懷疑過安親王端軒和豐親王端明，懷疑小鳳珠是暗藏的祭天會同黨，甚至懷疑是鄰近的彭國或孟國安排了這次行刺。但是刑部大堂對小鳳珠的審訊毫無結果，小鳳珠在大堂上眼噙熱淚，張大了嘴似唱非唱，似說未說，喪失了原先亮麗高昂的聲音，刑吏們發現他的舌頭不知何時被連根翦除了，是自殘還是他傷一時無法查清。刑部白白忙碌了三天，最後將小風珠暴屍示眾了結了此案。伶人行刺案後來被修史者有意渲染入冊，成為燮國歷史上著名的宮廷疑案。奇怪的是所有的記載都在為一代名伶小鳳珠樹碑謳歌，而我作為一個行刺的目標，作為燮國的第六代帝王，卻被修史者的目光所忽略了。
到了五月石榴花開的時候，我的祖母皇甫夫人一病不起，像一盞無油之燈在錦繡堂忽明忽滅，濃烈的香料已經無從遮蓋她身上垂死的酸氣，太醫私下裡向我透露，老夫人捱不到夏天來臨了。皇甫夫人在彌留之際多次把我叫到錦繡堂陪她說話，聽她對自己宮中一生的回憶。她的回憶繁瑣而單調，聲音含糊而衰弱，但她的臉龐因為這次回憶而激起了紅暈，我十五歲進宮門，幾十年來只出過兩次光燮門，都是給亡故的燮王送殯，我知道第三次出宮還是往銅尺山下的王陵走，該輪到我了。皇甫夫人說。你知道嗎，我年輕時候並不是天姿國色，但我每天用jú花和鹿茸揉成水汁來洗濯下身，我就是用這個秘方籠住了燮王的心。皇甫夫人說，有時候我想改國號為皇甫，有時候我想把你們這些王子王孫都送進陵墓，但我的心又是那麼善良慈愛，下不了那個毒手。皇甫夫人說著，乾枯萎縮的身體在狐皮下蠕動了一下，我聽見她放了一個屁；然後她揮了揮手，惡聲惡氣地說，你滾吧，我知道你們心裡都盼著我早一點死。我確實無法忍受這個討厭的老婦人的最後掙扎，她用那種衰弱而惡聲惡氣的語調說話時，我默默地念數，一，二，三，一直念到五十七，我希望念到她的壽限時看見她閉上那兩片蒼老的發紫的嘴唇，但是她的嘴唇依然不停地歙動，她的回憶或者說是絮叨無休無止，我不得不相信這種昏聵可笑的狀態將延續到她躺進棺槨後才能結束。
眼看五月將盡，老婦人生命的餘光漸漸黯淡，錦繡堂的宮監侍女聽見她在昏睡中呼喚端文的名字。我猜她是想等到南伐勝利之日撒手歸西。端文生擒李義芝的消息在一天早晨傳入大燮宮，報訊的快馬同時帶來了李義芝的紅盔纓和一撮斷髮。喜訊似乎是如期而至，皇甫夫人出現了迴光返照的徵兆。那天巨大的鸞鳳楠棺終於抬到錦繡堂外，錦繡堂內人群肅立，籠鳥噤聲，到處籠罩著一片居心叵測的類似於節日的氣氛。起初守候在榻前的還有孟夫人、彭王后、端軒、端明和端武數人，但皇甫夫人讓他們逐一退出去了，最後只留下我獨自面對氣息奄奄的老婦人，老婦人用一種奇怪的感傷的目光久久注視我，我記得當時手腳發冷，似乎預感到了後面發生的事。你是燮王嗎？皇甫夫人的手緩緩地抬起來，摩挲著我的前額和面
頰，那種觸覺就像冬天的風沙漫過我的周身血液，然後我看見她的手縮回去，開始拉扯她腰間的那隻香袋。這香袋我隨身佩戴了八年，她微笑著說，現在該把它交給你了，你把香袋剪開，看看裡面裝的是什麼東西？
我剪開那隻神秘的香袋，發現裡面沒有填塞任何香料，只是一頁被多層摺疊的薄紙。就這樣我見到了先王詔立天子的另一種版本，白紙黑字記載著先王的另一種遺囑，長子端文為燮國繼位的君王。我捧著那封遺詔目瞪口呆，我覺得整個身體像一塊投井之石急遽地墜落。我不喜歡端文，也不喜歡你。這只是我跟你們男人開的一個玩笑。我製造了一個假燮王，也只是為了以後更好地控制你。老婦人枯槁的臉上露出粲然一笑，最後她說，我主宰燮國八年，我活了五十七歲，這輩子也夠本了。可這到底是什麼？為什麼你不把這些陰謀和罪惡帶進墳墓，為什麼還要告訴我？憤怒和悲愴突然充溢了我的胸中，我用力搖晃著床榻上的老婦人的身體，但這回她真的死了，她對我的忤逆之舉不再理會。我聽見了釅痰在她胸內滑落的聲音。我想笑，最後爆發的卻是不可抑制的痛哭聲。老夫人薨了。隨著宮監的報喪聲傳出珠簾，錦繡堂內外響起cháo水般的雜音。我將一顆夜明珠塞進死去的老婦人的嘴中，死人的齶部鼓起來又凹陷下去，這樣她的遺容看上去更像是一種譏諷的冷笑。在他們擁向靈床之前我匆匆朝死者臉上吐了一口唾沫，我意識到這種舉動不應該是帝王所為，但我確實這麼做了，就像婦人們常做的那樣。