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“按朝廷制度，吳大人這樣的案子沒有結案前是不給探視的。如今湖廣未平，像其他涉事人都未到案。吳小姐不如尋個地方落腳，慢慢等候。”
“多謝公子指點。今次多得公子款待，小女子深感大恩，我爹案情未明，若能脫得大難。我父女自當登門拜謝。敢問公子門諱？”說完女孩起身盈盈下拜。
我起身還了一禮，然後對她說：
“我看姑娘在京城也無親戚投奔，若不嫌棄可以到我別府上等候，總比姑娘一人在外方便些。我在京城有座院子，平日也少去住，姑娘住在那收拾下也好。”
吳秀兒沒想到面前的公子會如此幫她。她現在這個樣就似叫化。他幫自己自然不是貪圖什麼。心下感激又是跪了下去。
“小女子多謝公子大恩。”
“吳小姐不用多禮，快快請起。曹管家，你帶吳小姐去我以前住的府邸。好好招待。”
“奴才遵命。”
曹化淳帶著吳秀兒去我的信王府。我則付了店家飯錢，帶著其他人轉了一圈回宮去了。
這個吳小姐肯千里來京，看來她父親受冤枉的可能性很大，但是我又不能直接馬上就去叫大理寺放人。不管怎樣，我也不好聽一面之辭就做決定。下面的人會怎麼做呢？我要看下他們怎麼審案？看下我的大理寺腐爛到個什麼樣的程度。至於這穀城縣令只好委屈下，我不能表示出我的想法，不然那些黑手，說不定過幾天就報上來，說案犯畏罪自殺了。
人事歷來最是複雜，作為高位者，不能聽到風就是雨。下面的部門，就如大理寺，也許審案的是大理卿。但是在部門，握有實權的就未必是他。那些衙役，獄卒，只有能喚的動的才是實際上的老大。這些東西千頭萬緒，都不是一時可以理得清的。
第二十章 戰前風雲（新版）
湖廣邊境上，北風吹得咧咧作響，夕陽的餘輝，懶洋洋地照在山頭上。驛道像一條灰暗、陰沉的巨蟒，蜿延起伏，一直銜接在遠處天地交接之處。在驛道旁的一個小山頭，一個將軍騎著一匹高頭大馬，後面跟著一群將領。[奇+書+網]下面的驛道上，一隊隊衣甲鮮明的兵士沿著驛道快速向前進發，整齊而有序，前面行軍的旗號，赫然打著京師三營的飛虎旗。突然從前面飛奔出一騎馬來，士兵們紛紛讓道，騎手顯然是有十分緊急的事，所以拼命地打馬飛馳，很快便來到了將軍跟前。騎士翻身下馬，單膝跪倒。
“報~，稟告將軍，前軍已經進入新野府邊境。”
“武昌鎮有什麼消息？”
“剛得報武昌常將軍已整頓完畢，已開始朝襄陽方向進發，荊州方面是徐將軍坐鎮，正在著手整頓人馬。”
“好，通知將士們，開始慢行。戌時後，擇地休息，明日再出發。”
“是，將軍。”那名騎士又騎著馬往原路飛馳而去。
後面一個騎著棗紅馬的將領過來說， “都督，很快就可以到襄陽府了，為什麼反而慢行軍了？”
洪承疇笑了笑，指著緩行的隊伍， “劉都司，我軍這幾日一路急行軍，戰士勞累，倘若進入湖廣後，遭遇流寇突襲，以我軍疲憊之師對抗。恐怕也會敗退下來，雖然於實力無礙，但兵士們的銳氣就沒了。流寇首領能在短短三個月聚集數萬人馬，自然非等閒人物。我等身受皇恩，京師三營也是初次作戰，不能不小心啊。”
“屬下受教了。”
“走，我們到前面去看看。”說完一揚馬鞭，帶著將領沿路馳去。
在襄陽城內，自立襄王的王自用正在和他的屬下商議目前的局勢。王自用掃了下站在堂下的三十來個人，這些都是最近這兩個月前來投靠的。雖說現在已經有兄弟三萬來人，但自己真正能夠聽自己指揮的也只有原先的一萬人馬。出去四面八方打探的探子回來說，武昌的人馬有些異動，陝西也有人馬向湖廣靠攏。荊州府倒還好點，只是關城戒嚴。但河南方向有支不知多少的軍馬直接向襄陽開來，據此不足百里。這就不得不考慮了。據探子的回報，這支官軍已過新野，從這個位置來看，這是從北邊調來的官軍。王自用認為這應該是山西盧象升部，人數在一萬左右。他今天把這些首領召進來，就是想著商議如何消滅這一支官軍。
“各位弟兄，咱們攻下襄陽幾個月，已經驚動了朝廷。據探馬回報，已經有隊人馬朝襄陽開來。不知道各位弟兄們有什麼想法？”
“襄王，帶著兄弟打就是，官軍根本就不值一打。”這是一個跟過王自用打襄陽的頭目。
“對，咱們也不是好惹的。就讓這些官兵見識下我們的厲害，以前都是官兵來剿滅我們，這次就由我們來幹掉他們。”
其他的頭目也紛紛附和，唯有坐在左右頭一把交椅的羅汝才和馬應元沒有應聲。他們和王自用合稱三營，自是襄陽府內數一數二的實力人物，其他的三十六家也是分別依附這三個人。羅汝才號“曹操”，為人詭計多端，他在那一聲不吭，別人也不知道他在打什麼算盤。“老回回”馬應元卻是這些人中最彪悍的，當年他就是拿著一把菜刀落草，靠著這股匪氣當上首領，在湖廣境內占山為王。他心裡雖然有些不服王自用，但是到襄陽來是個好擴充的機會，於是他帶著他的人馬來投靠王自用。馬應元知道要和官兵打了，卻不願開這個口，所以也是悶聲坐在那裡。