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　　  方中徇和他是極為不同的兩個人，在很多方面都截然相反，但有一點他們又是絕對一致的，他們都是冷靜的現實主義者。政治，就是利益的選擇，在他們的層次上，已無所謂恩怨，算盤珠子決定一切，他現在要做的就是說服方中徇不要放棄賭局，並繼續加大籌碼，雖然風險比之以前已不可同日而語。

　　  方中徇和張素元相視一笑，他們明白彼此都清楚其中的關節，他們之間的談話也就沒必要藏著掖著，說實話會更愉快些。

　　  沉默了一會兒，張素元先開口說道：“伯父，素元年輕氣盛，做事不知輕重，讓您老為難了。”

　　  張素元如此開門見山，開口第一句就點出了問題的實質，這多少還是讓方中徇有些意外。兒子回來的當天晚上，他也不管兒子累不累，抓著兒子一直談到了天將破曉。兒子真是懂事了，他只是稍微點了點，兒子臉上便沒有了不耐煩的神色。

　　  事無巨細，張素元在這三年裡的所言所行，方中徇都向兒子問了個遍，和以前得到的信息兩相印證，他的心又向張素元傾斜了不少，又反反覆覆考慮了四天後，這才向張素元發出了邀請。

　　  “素元，事情過去了就不要再想。”方中徇輕輕嘆了口氣後說道，又略微沉了沉，他接著問道：“素元，你對當今的時局有什麼看法？”  

　　  張素元知道到正題了，此番談話的關鍵不是向方中徇展現他的才華，而是要使方中徇相信時局的走向是亂多於安。如果做不到這一點，那不論他的才華如何驚人都無濟於事，方中徇都必定要放棄他。

　　  造化弄人，張素元心中苦笑不已，他本一心要經國濟世，卻得希望遼東大敗於先，現在又要力證政局不穩，天下動盪於後。雖然他的這些想法既不會使遼東大敗，更不會使政局不穩，天下動盪，但心情總是怪怪的。

　　  突然，張素元心中一震，現在迫於形勢，他就有這樣的想法，那麼將來他會不會也迫於形勢而把想法付諸行動？

　　  定了定神，張素元說道：“伯父，素元知道的消息儘是道聽途說之言，既不敢確定真偽，又怎敢妄言朝政得失，所以想先請伯父簡略介紹一下政局的變化情況。”

　　  “這個自然。”方中徇點頭說道。

　　  神帝死後，太子季常洛登基，是為景宗。景宗登基後，皇宮裡發生了一件極為荒唐的事。

　　  帝國體制，皇宮有外廷內宮之分。外廷有皇極殿，內宮有乾清宮，這兩處都是皇帝、皇后專用的宮殿。神帝垂危之際，鄭貴妃藉口侍候神帝住進了乾清宮，新皇登基後，鄭貴妃應即刻搬離乾清宮，但她卻賴著不走。  

　　  鄭貴妃這種毫無意義的潑蠻之舉，方中徇大不以為然，他曾委婉地勸過，可這女人竟然給他臉色，於是一氣之下他就再也不管鄭貴妃的事。

　　  景宗生性懦弱，鄭貴妃不僅害死生母王氏，更對他屢屢加害，但他不僅沒有膽量追查當年鄭貴妃對他的迫害，反而處處以先皇為藉口，優待鄭貴妃。鄭貴妃竊居乾清宮，季常洛毫無怨言，登基後，他依舊住在身為太子時住的慈慶宮內。

　　  對鄭貴妃的要求，不管有理沒理，景宗無不照辦，即便鄭貴妃要求成為皇太后，他也遵命予以加封，最後只是由於此事太過荒唐，大臣們極力反對，景宗不得已方才收回成命。

　　  雖然景宗如此大度為懷，但鄭貴妃卻不這麼認為，怕新君挾嫌報復，因此旦夕謀劃，她採取了兩方面措施：一方面，鄭貴妃勾結季常洛寵幸的李選侍，請立李選侍為後，李選侍也投桃報李，請立鄭貴妃為皇太后；另一方面，鄭貴妃收羅了八名絕色美人，又命人為她們制就輕羅彩繡的衣服，再配以光怪陸離，價值連城的明珠美玉，薰香傅粉後，送與新君受用。

　　  鄭貴妃對他如此恩寵，景宗感激涕零，對禮物欣然笑納。景宗旦旦而伐，日夜宣淫，更兼之春藥摧神，如此不過數日，便龍體欠安。

　　  鄭貴妃指使她的親信，司禮監秉筆太監兼掌御藥房的崔文生以掌御藥房太監的身份向景宗進“通利藥”。所謂通利藥，是將大黃、石膏等類開入方劑製成的泄藥。醫家有言，不足者補之，有餘者泄之。景宗旦旦而伐，日夜宣淫，哪兒還有餘物可泄？  

　　  景宗服藥之後，頓時腹痛腸鳴，大泄不止，一日一夜，下痢至四十三次，接連數日，就害得這位大皇帝氣息奄奄，支離病榻。

　　  鴻臚寺丞李可灼此時向景宗進言，說他有仙丹紅丸上呈。中午時分，景宗服下一顆紅丸，感覺尚好，傍晚，再服一顆，次日五更，景宗駕崩。

　　  新君不明不白死了之後，群情洶湧，到了這時，鄭貴妃也怕了，於是不得不勉強移居慈寧宮。鄭貴妃前腳剛走，後腳就有人跟進了乾清宮，但依然不是什麼皇后娘娘，而是一位選侍。

　　  季常洛自神帝四十一年皇太子妃郭氏死後，就沒有再立妃子，身邊只有才人、選侍、 淑女侍候，其中有兩名選侍，一居於東面，一居於西面，故分別稱作東李、西李。

　　  東李地位較高，西李比較受寵於季常洛。季常洛將長子季由校交由西李撫養，二子季由檢則由東李撫養。

　　  入住乾清宮的選侍是西李，西李與鄭貴妃關的系極為密切，她想藉助鄭貴妃之力進封皇后，但自季常洛暴斃、鄭貴妃被迫移宮後，她意識到：要保住榮華富貴，就要緊緊抓住皇長子季由校。