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　　  周勛儒說得眉飛色舞，思宗也漸漸喜上眉梢，猶疑之心大去。

　　  “張素元今年幾歲，現在何處？”

　　  “張素元還不到三十，正是年富力強，他因不肯阿附秦檜賢而被去職還鄉。”

　　  “他能克虜，也能平息兵變嗎？”思宗的心情越來越好，神色間喜意愈濃。

　　  “張素元是在去年十月離任的，薊遼守軍多是他的故舊，且有同生死、共患難的情誼，如果張素元復職，必可平息兵變，陛下將不必再為邊事憂心。”周勛儒開了保票。

　　  思宗已經心中有數，卻回過頭來向唐學徵詢：“他們都是護國庇民的賢臣，用顧忠信好呢，還是用張素元合適？”

　　  傻子這時候也知道思宗選了誰，唐學微笑著答道：“顧忠信老成持重，張素元年富力強，都是可用之才，請皇上聖心龍斷。”

　　  思宗滿意一笑，卻沒說什麼，這種高深莫測的感覺讓至尊的皇帝陛下很是得意。

　　  “啟奏陛下，過幾天就是新年了，本朝的年號就要啟用，微臣已擬了四個年號，請皇上選用。”趁周勛儒和唐學二人明爭暗鬥告一段落，劉兆基趕緊上前奏道。  

　　  剛剛見好事都讓周勛儒和唐學給占了，劉兆基那叫一個急。他既不能隨聲附和，附和顯得自己沒主見；又不能表示反對，反對皇上滿意的人選，他就是喝八天八夜的馬尿，也絕不會做出這種事。但也不能無動於衷，無所作為呀！就在心急如油烹的時候，他忽然想到禮部草擬的新皇帝要用的年號。

　　  能夠為新朝擬定新年號，也足以搶回讓周勛儒和唐學占去的風頭，劉兆基說完，就恭恭敬敬地呈上了一張黃紙，黃紙上寫著四個待定的年號：普聖、英盛、咸德、明貞。

　　  思宗仔細看了看後，示意萬和鳴將黃紙傳給周勛儒和唐學。

　　  周勛儒選了“普聖”，他說皇上受命於天，撥亂反正，定能中興帝國，使聖心普惠萬民。

　　  唐學選了“英盛”，他說皇上英明神武，普一登基，便剷除閹黨，除舊布新，直令日月重光，定是中興聖主，定可開創前無古人、後無來者的太平盛世。

　　  黃紙又回到了劉兆基手裡，周勛儒和唐學都選了，他當然也得選一個。

　　  劉兆基原本有意選“咸德”，咸明正德，語義很好，他剛要說出口，卻忽然發現咸字帶一個戈部，戈主刀兵，不吉。  

　　  近有傳聞，思宗皇帝曾經微服出訪，暗查民情，其間遇到過一個測字先生測字，說能未卜先知，預測禍福。思宗聽了心動，就隨口說了一個“酉”請測。

　　  測字先生竟說：“至尊無首尾！”

　　  思宗聽了大驚，急道：“我說的不是申酉的‘酉’，而是朋友的‘友’。”

　　  “壞了，反字出頭。”測字先生驚呼。

　　  傳聞令人可怕，說出來非殺頭不可，但是仍然暗暗流傳，官場之中，幾乎無人不曉。在禮部草擬新年號的時候，劉兆基根本沒意思到要把這個帶“戈”部的咸字與傳聞聯繫起來考慮。現在突然感悟，冷汗瞬間就濕透背衣，這要是讓皇上看出不吉，那還了得！

　　  劉兆基趕緊恭恭敬敬地又把黃紙呈上，說道：“啟奏皇上，微臣以為‘明貞’二字最好。明字意陛下英明睿智，定可明察秋毫，燭照萬事；貞字意立志堅定，兆我朝主聖臣賢，江山永固，千秋鼎盛。”

　　  思宗接過黃紙沉思，一直不置可否。  

　　  周勛儒三人都清楚，不論他們誰的意見，思宗都不會採納，因為他們早已經意識到，皇上總要處處都顯得比臣下高明才行。

　　  通常，皇帝要頒布希麼聖諭，都是先由內閣起草文件，稱作“票擬”，而後再經由皇上“硃批”，這才算正式的聖旨。

　　  閣臣們沒幾天就摸透了這位新皇帝的脾性，每次都在“票擬”中故意留下漏洞，以便讓新皇帝退回來重寫，有時要反覆幾次，這樣才能滿足他吹毛求疵、自以為高明的虛榮心和獨裁的權威感。

　　  今天“硃批”新年號，當然也不會例外。

　　  思宗沉思片刻，太監萬和鳴趕緊備下硃筆呈上。

　　  思宗接過硃筆，卻不知點哪一個年號好。四個年號都不錯，看不出它們的優劣。硃筆在“普聖”上面滑過去，又在“英盛”上面猶疑片刻，也滑了過去。滑到“明貞”上面又滑了回來，在“咸德”上面停下來，不料硃筆上朱墨蘸得太飽，有一滴紅珠滴落在咸字的戈部上，把“戈”染得血紅血紅，在黃紙上十分醒目。  

　　  思宗眉頭一周，只覺心頭一陣急跳：“戈主刀兵，戈上染紅，寧遠又有兵變，不是好兆頭，這個年號斷不能用。”

　　  思宗再也沒有心思仔細斟酌，於是趕緊落下硃筆，在“貞”字邊添了一個“示”部，於是“明貞”就變成了“明禎”。

　　  萬和鳴立即將硃批過的“票擬”呈給周勛儒，這就是正式的聖諭，可以頒布天下，正月初一就開始正式啟用這個“明禎”的年號。

　　  三位閣臣不約而同地同聲歡呼：“皇上英明，新朝必將吉祥如意，四海昇平。”

　　  然而，“戈”上染的一抹血紅，已在眾人心頭罩上了一層濃濃的陰影：“何以今晨天紅如血，戈上濺朱？”