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“柳葉。”
“是，老爺。”
“抬起頭來說話。”
“是。”柳葉慢慢的抬起頭。
意外地，她的神色平靜而堅定。
“柳葉，現在我不是用總督的身分審問你，只是以一個家主人的身分問你，為何出現在西廂房裡？”
柳葉緊抿著嘴，不發一語。
“我這麼問好了，你在西廂房做什麼？”
柳葉仍三緘其口，不肯透露半字。
柳學仁撩著性子換個坐姿。
“接下來這個問題你再不回答，我可要以竊盜之名拿你治罪！小郡王的寢室遭竊是不是你犯的？”
“不是！”柳葉激動地否認，“我沒有偷楚公子的任何東西！”
“那你獨自待在小郡王的廂房裡，又作何解釋？”柳學仁緊接著威逼地問。
“我……”柳葉忍住去看元娘的衝動，內心煎熬痛苦，把頭搖得像博浪鼓以做回答。
“你不說，我可要視同認罪喔！”
“老爺……”柳葉急得流下眼淚。
柳學仁看著這雙祈求的眼睛，不知怎麼地，心頭一陣酸楚。
“呃……”柳夫人似也有同感的道：“小郡王，柳葉雖然有嫌疑，但真正的竊犯是誰還未可知，所幸沒有遺失重要物品，就看在臣婦的面上，饒她一回吧！”
“那怎麼行？”元娘截口反詰，“夫人，柳葉一向素行不良，這回給老爺丟了這麼大的臉，老爺和夫人還願意原諒她，老奴深感自責，只恨沒有嚴厲管教，才讓她如此膽大妄為。請求老爺和夫人一定要秉公處理，才能給其他下人一個驚惕，以正視聽！”
柳葉聽得簌簌發抖。娘這回似乎鐵了心，非治她個重罪不可。
自小她被誣賴、折磨、背黑鍋都熬過來了，唯有這一次，當著楚仁懷的面賴她偷竊，她無法再平靜以待。突然，從心底有股未曾產生的叛逆感逐漸升起，在所愛的人面前，她要奮聲為自己抗辯！
“楚公子！”她急切膝行兩步，“請您相信我，我絕不會做出背叛您的事，您在奴婢的心目中……不只是小郡王的地位，而是——”
楚仁懷眼中陡地綻出光芒，身傾前去，興味濃厚地以鼓勵眼神注視著她，“而是什麼？”
柳葉望著他一雙看人她眼底的眼睛，仿佛從中得到力量，毫無設防脫口而出，“在柳葉心中，任何人都比不上您！即使威逼利誘也絕不負您！”
“好……”楚仁懷身心震顫，動容地說：“有你這句話，即使犯再大的錯也原諒你了！”
“柳大人，”他面向柳學仁道：“毋需再做審問了，柳葉……就罰個不告進門吧。”
“小郡王寬宏大量！”柳學仁轉向柳葉說：“柳葉，就罰你……”
元娘正暗恨結局不是她料想的，見老爺一時想不出責罰，她上前請纓，“老爺，就交給老奴領回責罰，也好讓老奴盡一分責任。”
“好吧，就交給你吧。”
“起來了，柳葉。”柳夫人快聲提醒。
柳葉蹣跚站起來，兩膝酸痛得顫慄。
“走吧，葉兒，跟娘回去。”元娘走過來要拉走她。
“慢著。”
元娘聞聲止步，一見說話的人，不禁又頭疼。今天這個小郡王似乎跟她對沖，專跟她過不去。
“小郡王還有何吩咐？”
“本王想聽聽你怎麼責罰她來著？”楚仁懷搖著扇子，意態閒然地問。
“呃？老奴倒還未想出來。”
“那麼慢慢想，想到了再說也不遲。”
元娘折磨人的手段他早已聞名，所以他非要她說明白不可。
“那麼……就罰她關在柴房一個晚上，而且不准吃飯！”
做娘的已經說出辦法，即使還想以權勢壓人的楚仁懷，也不好再當面反駁。
“就這樣辦吧。”這話意外出自開審以來未曾開口的皇帝，他帶頭站起來舒筋活骨，說：“沒事了，出去走走。”率先走了出去。
經過柳葉時，皇帝偷偷給她一個俏皮的眼色，柳葉領會，心中無限感激，再瞧向楚仁懷，正好接住他投來注視的目光。
兩人目光交會的一瞬間，心領神會的神情，看在元娘的眼裡，心中驀地一驚，眼中的神色頓時變得陰冷如箭。
——
“柳葉這次做了冤大頭，她確實冤枉！”
皇帝蓋了被子，舒適地坐在床上。
楚仁懷坐在一張交趾椅上，陪著他閒聊，聽得皇帝如此說，不禁挑高了眉。
“哦？臣下愚昧，請皇上釋疑。”
“哎，難怪你不明白，只有胖子才能了解胖子的習性。哪，你是看到的了，寢室里不論是柜子、衣箱一併被翻倒在地，朕是不明白做為一個竊賊該怎麼搜找才算偷竊，但柳葉若真是賊，她絕不會大費周章來個翻箱倒櫃，因為她的身材不容許、也做不出這等激烈的偷法。那樣的情形倒像是女人大發雌威，留下一片狼藉後的戰場一樣。所以，當時朕就認定不是柳葉做的。”
皇帝一席將心比心的解析，令楚仁懷茅塞頓開。
“是啊！”他一擊掌說：“如果她想偷貴重物品，光是象牙盒便價值不菲，如果真只是竊信，為何不搜書房，反而是寢室！就算有信藏在寢室里，那也得先搜了書房才是道理。多謝皇上指點！”
“你果然明白了。”皇帝毫不訝異，閉著眼睛連連點頭，“所以，柳葉是被栽贓的，看她的樣子似乎知道誰是竊賊，愛卿你以為如何？”
等了一會兒，沒見回應。
“愛卿？”他又喚了聲。
抬起眼皮一看，交趾椅上空無一人，再環顧房內，人竟然走掉了。
原來，楚仁懷見皇帝閉上眼睛又連連點頭，以為他又睡著了在打盹，遂乘機靜聲退出房間。
“哼，又不曉得跑哪去了？”皇帝捶床砰砰作響。“還有那個柳葉……在廳堂上她說：‘任何人都比不上您！既使威逼利誘也絕不負您！’——這丫頭該不是喜歡上楚愛卿吧？”他急得抓耳爬腮，“怎麼辦？這下可又多個情敵了！”
忽然，一個省悟讓他放寬了心——
“楚愛卿怎會看上柳葉那個胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡覺，睡覺。”
皇帝帶著安心的笑容睡了。
——
離開皇帝的廂房，楚仁懷快步走向僕人房的通道。
他靠著直覺找到目的地。
廚房內，掌廚、火工及幾名小廝正圍成一桌賭牌，吆喝、咒罵、拍桌懊惱，好一副小型的賭場百態。
一名火工抬眼不經意看見走進來的人，大叫，“小郡王！”
一時間，椅凳翻倒的聲音不絕於耳。
人人都被這樣一個尊貴的人進到他們這下人待的地方嚇了一跳，不由得手足無措，不知如何是好。
“沒事，都坐。”楚仁懷走進來，笑笑地安撫他們。“誰是掌廚的？”
“小的就是掌廚的。”一名瘦得像竹竿的中年男子巷謹地走出來。
“你是主廚？”
大凡廚師多半會被自己的手藝養出肥肥的肚子，可這位老兄別說肚子，若要從他身上榨出一點油水恐怕都很難。
“是、是，小郡王，他真的是主廚，手藝一絕的！”一旁的下人紛紛向他保證。“不過，賭技可就……”下面的話，即時被一旁的人撞了一肘才住口。
“好吧，有剩萊沒有，給我包一些。”
主廚怎敢包剩菜給他，只見他拍胸保證說：“小郡王想吃什麼，小的很快烹煮上桌。”
“喔？”楚仁懷見他說大話，故意刁難，“那麼……宮保雞丁怎樣？外加半隻北京烤鴨。”
“沒問題！”未料本來畏畏縮縮的主廚，突然像充了氣般精神十足。“給小的一頓飯時間，立刻送到您的廂房去。”
“不，我在這兒等。”楚仁懷見主廚傻了眼，說：“別怕，我只想瞧瞧你怎能在一飯時間做出這兩道萊。現在就做，快！”
“是！”
其餘的人也不敢再續局，畢竟誰都不敢在小郡王面前揮臂甩牌大喊，“至尊寶啊！”只有個個加入幫忙，扯風箱、準備材料、切姜搗蒜的，一時間，廚房變得火熱起來。
楚仁懷看得不亦樂乎，所謂“君子遠庖廚”，今天他才見識到，真正的大廚師都是男的。
其間，楚仁懷問起主廚為何幹這一行？
主廚的答案，令人發噱。“因為小的從小就好吃，胃像無底洞，從來沒吃飽過，所以就來學做菜。現在可好了，府里上上下下上百人口，光是剩菜剩飯就夠飽肚子了。”
“剩菜剩飯……”他心中一動，問：“你什麼時候進來的？”
“快一個月了！”主廚愉快地回答，“柳大人升任總督後，原是岳陽樓廚師的我，就近被聘來掌廚。”
“那這麼說……”
“什麼？小郡王？”
“沒事，忙你的。”
楚仁懷心中想起，柳葉曾經訴苦從小就受到非人道的灌食待遇。這麼說，她已經有一段時間沒有暴食了。
那她是不是有瘦一些呢？楚仁懷不由得想著這個問題。
——
一手提著油燈，一手拎著兩包主廚利用現成的熟食烹煮成的宮保雞丁和北京烤鴨。經由那群“賭徒”指點，楚仁懷輕鬆走在通往柴房的路徑上。
“小郡王，柳葉不是得罪您嗎？怎麼您還給她送飯食去？”一名小廝鬥著膽子問。
“她沒得罪我。”楚仁懷望著星空，頗有感觸的說：“這世上任何人都可能得罪我，只有她絕對不會。”
“放心，我們不會說出去的。”在他臨去前，廚房的人都保證說，“柳葉常常受委屈，我們都知道，只是不敢為她抱不平。”
一間小小的柴房就在前面。
他來到門前，手舉到半空中忽然停住，想了想，決定推門進去。
隨著久未上油的門扉發出“咿呀”聲，裡面漆黑一片。