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過了一陣，老戰士們都嘁嘁喳喳給新戰士介紹自己連長的各種事情。有的說，連長怎樣跟千千萬萬的紅軍戰士一道，開動兩隻腳經過十來個省份，走了兩萬五千里。有的說，一九四○年，連長雖說才十七歲，可是倒成了一名呱呱叫的輕機槍射手。次後，他由於作戰英勇，當了戰鬥英雄。有的說，一九四二年——抗日戰爭最艱苦的年月，黨派周大勇到一個武工隊當隊長；他在呂梁山麓的很多縣份活動。有一次，他化裝混到敵人占領的城內，把敵人翻譯官口裡塞上棉花，裝在口袋裡，放在牲口上從城內馱出來。過了幾天他又化裝進城，坐在飯館裡，突然滿街人跑馬叫，日本兵爬上城牆，偽軍在街上大喊：“周大勇混進城了！”這時光，周大勇和街上的人一塊擠在路邊，他還問人家：“周大勇是什麼人，這樣厲害？”
那些新補充的解放戰士，聽了周大勇的種種事情，都在思量。啊，他現在是連長，十來年前還是討米的孩子，連長也跟咱們一樣可憐。新解放戰士們覺著，連長和他們，心碰心了。他們從連長身上看到了光明跟希望，正像有誰一口氣吹散了滿天雲，讓他們看見了藍漾漾的天，紅艷艷的太陽一樣。
生活像潮水一樣流了幾千年，也沒有衝去人民的貧窮和難過。世界這樣大，可是到處窮人都這樣慘！連長的身世，也讓戰士們各人想起各人的苦楚。在場的這些人，在生活中忍受過一個人能忍受的一切。他們的心上處處被輕視和壓迫刻上了傷痕。他們每個人，都帶著失去田地的痛苦、飢餓的煎熬和復仇的怒火。
新戰士都想講話，可是他們沒有當著大夥講話的習慣。需要有人帶頭先講。
有人用肩膀碰碰寧金山，低聲說：“你總該先說幾句話吧？”
寧金山抱著頭，只是哭。讓他說什麼？他想說，祖祖輩輩用眼淚澆別人的土地。他想說，打日本強盜的工夫他當了國民黨的兵，後來湯恩伯在河南打了敗仗，他讓日本鬼子捉住塞到東北的煤井裡挖煤！他想說，日本鬼子投降了，他跳出火坑向家裡走，可是還沒過黃河又讓國民黨的隊伍抓了兵。後來他開了小差，半路上，又讓閻錫山的隊伍抓去當兵。他想說，舊社會，他的冤比誰也深；有家難奔有國難投的苦楚，他比誰也知道的清……唉，有什麼臉在同志們面前說話？
新戰士寧二子，覺得心裡有什麼東西涌動，坐也坐不穩。
王老虎看看寧二子想說話又不敢說，就推他站起來講話。
同志們也喊口號歡迎寧二子講話。
寧二子站起來，兩腿直打哆嗦。他想說，窮人年年繳不起租子；全家餓得吃榆樹皮。他想說，臘月三十日晚上，討帳人打上小燈籠，像勾魂鬼似的……可是腦子亂鬨鬨地抓不住話頭。他左思右想好一陣，就前言不搭後語地講起來。他講那人民戰士都經過的傷心事，他講那中國工人農民都流過的血和淚。末了，他擦擦眼淚，又卷衣角，低下頭說：“如今，俺們一家人，也不知道流落到哪裡去了！俺哥寧金山，也有七年沒有音信……”寧金山豁開人，走到寧二子跟前，盯著他，急迫地問：
“你哥，你哥是寧金山？你可是朱家店的寧二子？……”全場的戰士，本來都低下頭抹眼淚哩，可是聽見寧金山說話，大夥的眼光，都忽地集中在那親兄弟相認的場面上了。……
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第三章隴東高原
一
一清早，旅司令部舉行幹部會議。會上，旅首長講了：要進行新戰役。王成德、周大勇開罷會，回到連隊的時候，太陽掛在西邊山線上。
他倆把在旅部開會時光記的筆記，翻來翻去捉摸了好一陣，便讓文書用四張大麻紙，把陝北敵人兵力分布的情況畫了張簡單的圖，準備本連隊開戰鬥動員會議時候使用。
參加會議的支部委員、黨小組組長和班排幹部都來了。他們都變得更英俊了：服裝整齊，臉膛兒光彩；腰裡的皮帶和腿上的綁帶都扎得很正規。
王成德說：“同志們，要打仗了！”他聲音很低，說得很平常。
可是，這句話像吸鐵石一樣，一下子把戰士們的情緒、眼光和注意力都緊緊地吸住了。戰士們的臉膛更加豁亮生動了，一雙雙黑嘟轆轆的眼睛，閃著嚴肅、熱情的光。眨眼間，每一個人心裡也閃動著各種情緒和想法。王老虎脊背靠牆站著。他瞅著自己嘴邊的小煙鍋，像是“要打仗了！”這句話他根本沒聽到。其實，他不光是聽到了，而且心裡的想法比別人並不少。蟠龍鎮戰鬥，他第一個登上積玉峁，成了陝甘寧邊區出名的英雄。真武洞五萬多人的祝捷大會上，他跟周恩來同志、彭副總司令肩靠肩坐在主席台上；還被選入主席團。當一名大英雄那是鬧著玩的嗎？要功上加功呀。可是在這回部隊行動中立什麼功呢？他想到鞏固部隊，想到要求最艱苦的任務，還想到自己班裡有人打仗膽兒小、行軍時腳上常常起泡……嗨嗨，該有多少事情啊！馬全有呢，一聽“要打仗了”就*#踥/oo地衝起一站，心裡轟地冒起一股火。他覺著，要打仗馬上就走，走到就打。打的時候最好拚刺刀；再遲一分鐘心都會炸！再說，下次戰役中他要捉十個俘虜——這計劃是自己向黨支部提出並保證要完成的，說話要算數。李江國呢，他是急著想表決心；想挑戰，還偏偏要和馬長勝這老牛筋挑戰。馬長勝扭著脖子噘起嘴，臉色黑煞煞的；誰也不看，眼珠子固執地盯著自己的臉膛。他窩了滿肚子的氣，想跟人吵架。他生誰的氣？生自己的氣。瞧瞧，要打仗了，可是自己班裡有個鬧病的，而那個戰士鬧病是因為自己關心不夠。只有老炊事班長孫全厚的樣子出奇，打指導員一開口說話的時光，他就咧開嘴，喜眉笑眼的像有滿心眼的高興。因為蟠龍鎮戰鬥中，他搞到敵人的兩口行軍鍋，又輕又大。從今向後，到哪裡再不必向人央告著借鍋啦！管它什麼戰役，就是走到天邊上，炊事班先不發愁——有口鍋，不論是稠的稀的，總能讓同志們吃上口熱的。