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李江國鼻眼扇動，抽了兩口氣，說：“一股腥味！”
周大勇說：“塞了滿肚子雨水、生面，吐出來的東西還有好味道？不礙事。你去照護戰士們！”
李江國說：“連長，你吐到哪裡了？來，我瞧瞧，可不敢是吐血！”他手扶在地下，用眼光搜索。
周大勇用腳把吐在地下的血蹭蹭地擦去，說：“你就愛多事！”
李江國心裡更犯疑，說：“連長，你這人脾氣真犟。你——”周大勇說：“江國，你拿穩實點！我哪裡會那麼經不起打熬，像這樣連續行軍連續打仗的生活，我們過了多少年，早習慣了。”
李江國說：“連長，你要覺著身體不美氣，就坐在擔架上。
你覺著戰士們抬上你過意不去，就讓我跟班排幹部們抬上你走。再不，我背上你。連長，我跟你死里生死里長，不是一天兩天，你也該對我說兩句實心話呀！連長，只要你好好的，我什麼都肯捨出來！”
周大勇左胳膊抱住李江國的肩膀，說：“江國！我累不累呢？累，累得要死啊！我頭上的傷不重，可是剛才打仗的時候，用過了勁，傷口裂開了，頭轟轟的像要炸。我想躺下來睡一大覺，哪怕我睡醒來，敵人把一百倍的兵力加在我身上都行。可是，你看，戰士們淋雨，打仗，流血，吃不上，睡不成，腳板磨得見了骨頭。他們連續戰鬥以後，還是輕傷的人抬上重傷的人繼續走。江國，他們不聲不吭，可是我知道戰士們是在咬住牙忍受艱難哩！想到他們，我就覺得最苦的不是自己。噓！你有時候真不懂事！江國，我想算，你應從俘虜們中間找出幾個成分好的人，叫他們給戰士們講講敵人內部情形，特別是敵人士兵受苦的情形。這對我們戰士是很好的教育。”
李江國抓住連長的胳膊，急切地說：“對，這工作應當辦。可是，你要多愛護身體，你要——”周大勇截住他的話說：“走，天亮了！”
李江國把頭挨著周大勇的肩膀，說：“連長，讓我再說一句話，你要——”周大勇衝起一站，推開李江國，說：“走咯，同志們！”
戰士們從地下爬起來，有的伸懶腰，有的揉眼，有的站起來還繼續做夢。
李江國一動也不動地背靠壠坎站著。他凝望著黎明前天空稀疏的星星，憂愁而無可奈何的心情，第一次這樣煩擾他！
周大勇喊：“走咯！往後傳：一個緊跟一個，不准拉開距離！”
戰士們一個接一個，緊張地轉述連長的命令。霎時，命令聲就傳到連隊最後邊。接著就是，急促的腳步聲，呼呼的喘氣聲，兵器撞擊聲，和突然有人被石頭絆了腳的聲音。
周大勇跨大步走在部隊前面。有時候，他閃出部隊行列，看著戰士們從他身旁走過。他集中注意力，聽著那有節奏的腳步聲和沉重的呼吸聲。
走了十來里路，猛乍，戰士們低聲傳：“注意，敵人！”
周大勇聽見西邊山上有騾馬的叫聲，一看，山頭上還影影綽綽的有許多人影一直向南走。他知道這是三十六師“解圍”榆林以後，接著南下，企圖去打擊我軍。山頭上的敵人並沒有發現這溝里有一支人民軍隊。
周大勇立刻把部隊按住，爬在一塊高地上，把周圍的地形觀察了一番：這裡四面是山，中間有塊小平地，到處稀稀拉拉長著些棗樹、柳樹。一條小河，從北面山根流過。周大勇讓戰士們把七八個重傷員放到一個山洞裡。又讓馬全有帶領七個戰士把俘虜們押到小河邊的石崖下，不准俘虜們亂動。周大勇、李江國帶了三十名戰士，從溝渠里隱蔽的地方爬上了東面的高山。為的是，敵人有什麼動靜，他們可以掩護傷員、俘虜們撤退。
戰士們整整在山溝蹲了一天，不能生火做飯，河槽里流著水，不能去喝。因為敵人的大隊人馬從清早到下午，一直在西邊山樑上往南走。
太陽壓山的時光，周大勇從東山坡上轉彎抹角地溜下來，到了傷員們睡的山洞裡。他謀劃，等到天黑再帶上他們出發。周大勇鑽進山洞，只見衛生員三牛，把生小米給這個傷員口裡填一把，又給那個口裡填一把。這些小米是昨晚繳獲的，現在它成了戰士們最好的口糧了。
傷員們因流血多，臉上都又黃又瘦，眼窩深眼睛大。三牛給傷員們換藥。有的作員腿腫得有小桶粗，發青紫色。有的傷員肚子上的傷化膿了，三牛用手一擠，那血膿就嘟嘟往外流。換藥的當中，傷員們咬緊牙，頭上直流冷汗，但是沒有人呻喚。有些人實在痛得支撐不住，就把衣服塞在口裡咬住；他們不讓自己呻喚出聲音，影響別人的情緒。
周大勇心如刀絞，痛恨自己沒有辦法把一切苦難都承擔起來，痛恨自己不能把戰士們的飢餓、疲勞、腳痛、創傷，都集中到自己身上來。他心謊繚亂地爬到一個傷員跟前擦擦那臉上的汗，又爬到另一個跟前看看那可愛的眼。
傷員們望著周大勇。
“連長，你在我們跟前，人就樂和些！”
“連長，要是沒有我們這些傷員，那同志們早就大搖大擺地走開了！”
周大勇說：“同志們，再過個把鐘頭天黑了，我們就可以走，不定趕天明就能回到咱們邊區，趕上主力部隊。同志們，回去大夥看見我們該多高興喲！”周大勇靠牆坐著，眨眼工夫，就昏昏悠悠地進入到另外一種生活里：他年青、威武，騎著一匹棗紅馬，在煙霧騰騰炮火閃光的平原上飛馳、指揮、大喊；戰士們朝敵人撲去：像風一樣快，像水一樣急。……