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她頓了頓，語氣轉為自嘲，道：「這是我從小聽到大的故事，也是我和哥哥被寄予厚望的緣由之一。可是，我自己清楚得很，我的資質配不上這份期望，即便我再努力、再努力——」她的語調突然揚起，又倏忽低落，「我也永遠、永遠難以望扶桑項背。」
參差慨然嘆道：「同輩競爭，壓力真大！」
殿外的天色漸漸由漆轉灰，由灰入白，既而曙光乍現。
常薜荔拖著因長跪而僵麻的雙腿慢慢走下長階，穿過祭場，朝場外一圈門房走去。
直到有熹弱的晨光泄出梢間時，她才一點點挪到了廊間。
此時周遭悄寂，只有鳥啼不絕於耳——想來換崗的婢女已經離去，而不當值的婢女尚未醒來。
她的腳步猝然一頓——廊盡頭處，掛著一隻碩大的鳥籠，此時，籠中雙鳥正爭相振翅，清脆地啼叫著。而籠前立著個錦衣男子，一手扶劍，一手放肆地逗弄著那二隻籠鳥。
常薛荔脫口道：「你在干——」她猛地意識到什麼，戛然止住呵斥。
男子聞聲回頭，對她笑道：「薜荔，你看，它們還認得我呢！」
常薜荔和祝子梧站在船頭，市井喧鬧的人聲因為隔著水而顯得遙遠。
黑色的河水上，紅橙色的河燈搖曳著。夏夜的晚風柔和，星星在水間閃爍著冷光，船在水中搖晃，水波不間斷地拍打著船頭，潮來潮去，像安睡時的呼吸。
經年未見，祝子梧長高了許多，面部輪廓也硬朗起來，當年莽撞、懵懂的少年公子在沙場的洗鍊中沉穩下來，就如同一柄受烈火熔煅的劍，漸漸在錘鍊里鑄就了堅硬的質地。
他目光停留在常薛荔的左頰上，握劍的手緊了又松，半晌，低聲問道：「你怪我嗎？」
常薜荔還在痴痴看著浮在水上的紅燈，光罩著她不自覺微笑的面龐，像為她覆上了一層紅紗蓋。祝子梧發問許久過後，她才回過神，道：「你剛說什麼了嗎？」
祝子梧傾身，同她耳語道：「我說，扶桑與我承諾，等他繼任之後，會改變祭殿的行事作風，廢除一些淫祀制度，其中就包括對常氏的懲罰……」常薛荔凝眉，仔細聽著，他們的距離很近，祝子梧的嘴唇幾乎貼到了她的耳廓上。
參差見狀，大叫道：「哎呀！哎呀！不能看！小孩子看了要長針眼的！」他一邊哇哇亂叫，一邊作勢要去捂容與的眼睛，被容與動作嫻熟地躲開。
參差不肯放棄，直接撲到容與身上，捂他的臉，容與忍無可忍，使碧簫抽打參差的手腕。參差鬆手，同時「呀」地吸了口氣，容與以為是自己下手過重，正欲道歉，就見參差神色奇異地盯著一處，完全忽略了他。
他們置身於常薜荔的心像之中，此刻亦隨著她，凌波於夜水之上。
而祝槿和常恆二人，竟不知何時避開他們，退到了河邊。
他們蹲身注視著河畔的幾盞紅燈，祝槿指著最近的一盞，轉頭同常恆說了些什麼。
常恆便抿著嘴笑了起來。
祝槿道：「紅蓮畔邊的河燈，上次沒能看成，這回卻補上了。魁城好多女孩子都會在這兒和心上人放燈許願。」
常恆看他，意有所指地問：「靈驗嗎？」
祝槿沒細想，脫口道：「應該吧？」
常恆聞言，抿唇笑了起來，既而闔上了眼，紅燈的光暈在他瓷白的臉上，羞澀的，曖昧的。
祝槿靜靜地看著他對著河燈許願。他感覺自己像是從井底撈起只銀瓶，千方百計地規避著閃失，卻在猝未及防的時候脫了手，銀瓶墮地，在他心裡，砸出砰的一聲響。
祝槿的臉不覺有些發燙，於是掩飾性地，也笑起來。
參差盯著他們，對容與道：「看來咱倆真地要長針眼了！」
第25章 憐香伴
常薜荔與白苹一左一右勾起帷幔時，白萍忽然驚呼：「少祭司的臉——」
常薜荔猛地打斷她，強自鎮定道：「你去守住外面，任何人也不要放進來。」
白苹卻僵硬著不動。
常薜荔加重語氣，嚴厲道：「快去！」
白苹這才如夢初醒，跌跌撞撞地跑了出去，從外闔上了門。
常薜荔緊緊盯著床上人的臉，身體不由自主開始戰慄。
少了一道身影障眼，祝槿幾人也終於看清了床上人的模樣。參差倒吸了一口涼氣，連連道：「這、這、這？」
臥床之人全身皆被錦衾覆蓋，只有一張斑斕的臉裸露在外。而那張臉上，沒有一寸肌膚還能稱作完好，膿瘡、血泡、花疹……各式潰創雜生在她的臉上，但這尚不是最可怖的——在那爛肉之中，還隱現著藍紫色的鱗片，而這些鱗片正如雨後春筍般，以肉眼可見的速度長出，漸漸覆蓋住若華的左右臉頰。
常薜荔終於承受不住，身子一軟，委倒在地。簾幔盪開，徐徐落下。
床上的少女被驚醒，隨即起坐，她令人生畏的面龐因為隔著一層薄紗的緣故，變得朦朧。
常薜荔發著抖道：「少祭司，您，您的臉上——」
若華伸手去碰自己的血面，卻被常薜荔猛地制止，她幾乎是尖叫道：「不要碰——」
若華有些不滿地攢眉：「去給我拿鏡子來。」
鏡子被舉到少女面前，常薜荔持鏡的手始終都在顫抖。她不敢抬頭看若華的臉，只聽到少女冷靜的聲音，卻不像是在同她說話：「這就是你要我付出的代價嗎？」