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杜克公爵冷哼一聲，翻身下馬。精鋼製成的鎧甲撞在地上，發出沉悶的咣當聲，而他懷裡的嬰兒，似乎被這聲音嚇到，哭鬧地更大聲了。
公爵的到來終於打破了獅堡十天來的冷寂。
帝國的三大傳奇：年輕有為的國王陛下，百戰百勝的羅曼將軍，以及急流勇退的杜克公爵向來是吟遊詩人讚美的常客。
現在這第三大傳奇終於出現在宮人的視線中，所有人都禁不住發出驚呼：這位十多年不曾在人前現身的帝國最正統的公爵，竟然真的活著！
杜克公爵因為與外姓女子結婚而失去了繼承權，但他卻甘願以武將的身份陪在弟弟斯普魯的身邊，以無雙的軍事才能替伽曼蕩平了周遭得反對勢力，他在年輕時與鐵手斯普魯三世並稱帝國雙雄，可以說，沒有杜克公爵的輔佐，伽曼絕難以「帝國」自稱。
這位老公爵或許是伽曼唯一的、真正的騎士了。
就連凱爾繼位，也沒忘了賜給自己的叔叔，也同時是舅舅與他年輕時榮耀相匹敵的榮譽與財富。但自從那次削弱貴族權力的宮廷事變後，杜克公爵卻淡出了斯坦尼城民的視線，就連國王成年這樣的盛事，都僅僅派使者前來。
哦，就是那個整天泡在妓.女堆里的吟遊詩人。
人們太久沒有見到這位帝國傳說，就連吟遊詩人的琉特琴都彈出了一絲懷念與惋惜，有些樂手甚至已經吟起了哀悼曲。
公爵消失得太徹底，近些年已經有預言家開始懷疑，老公爵其實是被國王秘密囚禁在封地。
而在那些布滿著老鼠與蟑螂的小巷裡，謠言則進一步演變為：弒父殺母的瘋癲國王，早把所有身上流著穆德血液的人殺了，而凱爾·穆德早晚，會徹底毀滅這片大陸。只有奧神能夠救人於水火，快逃出斯坦尼！
這些謠言在巷道中秘密滋生，也在凱爾消失的這十天達到了巔峰，直到這一天，直到現在，直到宮中的所有人，親眼看著老公爵摘下頭盔，露出那張飽經滄桑，卻依舊閃爍著銳利目光的綠色雙瞳。
雄獅雖老，依舊聲震天下。
盔甲相碰的咣當聲不斷在獅堡的走廊中響起。所有忙碌的宮人都不由自主停下了手中的工作，充滿崇敬地看向這位傳奇人物。
——當然，如果忽略他懷中啼哭的嬰兒，或許更能感受到他的英雄氣度。
兩個人在一道金漆木門前停下。
「是這裡？」老公爵問道，如果仔細聽去，還能聽見其中隱含的肅殺。
多利總管身子一抖：「是的，這是王后的寢殿。陛下和烏圖爾公爵都在，還有塔托斯宰相……」
「烏圖爾、公爵。」杜克公爵嚼著這幾個字，從鼻間噴出熱氣，似乎並不滿意。但他卻只是長吸了一口氣，挺直腰杆，捋了捋自己凌亂的金髮，接著對多利揮揮手，連招呼也不打，徑直推門走了進去。
被房門掩住的濃重血腥味迅速鑽進了多利總管的鼻子裡。
「舅舅！」
凱爾國王多日不曾聽見的輕快聲音從屋內傳來，那一瞬間，多利總管竟然覺得雙眼一脹，滾燙的淚從眼角滑落。
「陛下。」杜克公爵關上門，向凱爾恭恭敬敬行了一禮，接著皺了皺鼻子，看向內室之中，被帷幔擋住的木床。
「叔叔無須擔心，米婭恢復得很快，有塔托斯的幫忙，估計再有十天，就能像以前那樣滿城堡亂跑了。」凱爾笑著把杜克公爵扶起來，逗了逗他懷裡哭紅了臉的嬰兒，「勞煩舅舅連夜趕去拉那村把這嬰兒接回來。」
拉那村？
一直守在米婭王后床邊的烏圖爾，聽到這個詞，猛地看了過去。當他的視線與那黑色布包里的粉嫩嬰兒碰上、看清了那紫羅蘭般的雙瞳後，烏圖爾幾乎躥到了杜克公爵面前。
「艾絲珀……」
他的雙手顫抖地舉在空中。
小臉哭得皺皺巴巴的嬰兒，在看到烏圖爾的時候，奇異地止住了哭聲。她那被布兜緊緊包裹的手無力地掙扎著，似乎想要掙脫束縛，抱住眼前的人。
「艾絲珀？」
烏圖爾試探著伸出右手。
一個多月不見，艾絲珀已經長大了不少，臉上的粉嫩退去，現出白皙的膚色，精緻的鼻頭彎彎翹起，現出好看的弧度，女嬰眨了眨帶著水霧的紫色眼睛，輕攥起小拳頭，夠向烏圖爾。
不過烏圖爾的心緊接著卻是一沉：他曾向陛下提出「掉包」的建議，難道陛下竟想用他的教女作為替身……
不可能，艾絲珀已經出生兩個多月了，而米婭王后最多懷孕不過兩個月。月份、月份對不上的……
「烏圖爾公爵——這是你的孩子？」杜克公爵問道。還沒等到回答，他就把繞在胸前的布兜拆下來，連同嬰兒一起扔到了面前的青年懷裡。
十天前，伽曼的國王、他的侄子兼外甥通過渡鴉為他送來一封書信，信中言辭懇切，請求他親自去往拉那村，將村中一位名叫「艾絲珀」的女嬰帶回斯坦尼。
——「或許大雪已將拉那的入口掩埋，但請您不要輕易調轉馬頭，那是座受舊神保佑的村子，不會輕易消亡於新世界的風雪。」
明明擁有整個帝國的軍隊，但凱爾卻偏偏要寫信給他一個近十年都不曾踏出過封地的老頭子，杜克公爵心中多有不解，但看著書信最後那「您的外甥 凱爾·穆德」的落款，老公爵就不再猶豫了。