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饒是初沅同為女子，在陡然之下見到了這樣一個場景，亦是免不了錯愕驚愣。
短暫的侷促之後，她忙是背過身去。
初沅掐了下掌心，本想解釋自己並非刻意冒犯，可又怕開口之後，會惹得初次見面的彼此更加尷尬。
正猶豫不決時。
另一邊，通過銅鏡瞧見她彆扭之態的芮珠，沒忍住笑出了聲：“你就是新來的那個初沅吧?沒想到，竟還是個臉皮薄的……既然你都看到了，那就過來幫我一把吧?”
停頓了一瞬，她解釋道：“我這後背受了點傷，本來啊，是想自個兒上點藥的，結果，好像有些夠不著。”
聽了這話，初沅先是一愣，隨後在不解的迷茫中，慢慢地轉過了身。
她心中的那份疑惑，在走近看清芮珠背上青紫交錯的鞭痕時，盡數變成了駭然。
相比於她的愕然失容，鏡前的芮珠卻表現得過於淡定如常了。
她拿起鏡台上的青瓷藥瓶，抬抬手遞給身後的初沅，道：“薄塗即可。”
初沅看著那些觸目驚心的道道傷痕，攥著藥瓶，有些無從下手。
芮珠從鏡中瞧見她的遲疑，不甚在意地笑了下。
她好像一點都沒將初沅當作初識的陌生人，直言問道：“莫不是嚇到你了?”
初沅先是頷首，隨即又連忙搖了下頭，她抬眸和鏡中的芮珠對望，低聲問：“一定很疼吧?”
她尚在浮夢苑時，柳三娘就常說，初沅的這雙眼睛，最是動人，明明是形如桃瓣的千嬌百媚，可偏偏就盛著最清澈最瀲灩的秋水，她不經意間地含情一望，便勾魂攝魄，讓人見之不忘，沉溺其中。
眼下，芮珠便沒忍住在她的溫柔眸光中，失了會兒神。
芮珠自己就是明艷嬌媚的美人兒，但如今看見鏡像中的初沅，她也不得不承認，這個新來的，的確是美人中的美人，世間難得一見的好顏色。
芮珠打趣似的笑道：“擦了藥，自然就不疼了。”
聞言，初沅也不敢再遲疑拖沓，指尖沾了清涼藥膏，輕之又輕地落在她的肩背，細緻溫柔地擦過每一處傷痕。
饒是如此，芮珠仍不可避免地抽了口氣。
她試圖在刺痛中轉移注意力，便問道：“你想知道，我這傷是怎麼來的嗎?”
初沅專注垂眸為她抹藥，輕聲道：“芮珠姑娘已經很疼了，所以，就不必為了我心中那點兒好奇，再去記起那些痛苦的回憶了。”
芮珠沒想到她會是這麼個回答，詫異的一愣之後，低聲笑道：“可你總會知道的，說不定，往後你也會經歷呢?”
她話音落下，初沅果然驚愕抬頭，不可思議地看向銅鏡。
芮珠笑了笑，繼續道：“這些傷啊，都是府上的客人弄的。這刺史府啊，明是為我們贖身，讓我們有了全新的生活，可實際上呢，不過就是換個形式的花樓罷了。”
“我們還是得接客，只是接的客人，從煙花之地的嫖客，變成了刺史府的貴客而已。”
眼見得初沅臉上的血色寸寸盡失，芮珠勾起唇角，笑道：“本來嘛，是打算讓你自己去發現的，可你既然合了我的眼緣，那我就先告訴你，提前給你警個醒咯!”
要知道當初，她也是被龐大人從花樓里贖身帶出來的，剛到刺史府的時候，滿揣著重獲新生的希望，但哪想，還未待她將這份期望焐熱，現實就給她潑了一盆寒冬臘月的冷水，澆得她遍體生涼。
——龐大人後院的這些女人，根本就是用來待客的暗娼，他真正獨寵的，只有那位雲姨娘。
她們被放置在刺史府的後院，卻不是刺史大人的女人，身份尷尬，地位難堪，只能在權貴們的肆意玩弄中求生，沒有前途，更沒有退路，這日子啊，簡直是比在花樓中還要來得絕望。
隨著芮珠一字一句地將話砸下，初沅的心中，也隨之灌滿了名為驚懼的情緒，沉重地拽著她的整顆心，直往冰寒深淵下墜。
她今夜的拜會，本就是想和芮珠拉近關係，來探一探刺史府中的水深。
但現在，這其間的內幕，就這樣順利而又殘酷地，被芮珠的一番話揭開在眼前。
初沅渾身發冷，沒忍住地，輕輕地顫抖起來。
原來……
原來，離開浮夢苑，並不等於逃離煉獄，有了新的希望。
這裡，竟才是噩夢真正的開始。
初沅也不知道，她最後是怎麼離開，又怎麼回到房間的了。
那一整晚，她幾乎都被夢魘壓覆，半夢半醒，渾渾噩噩。
一會兒是陳康太逐漸逼近的猥瑣笑容，一會兒又是梁威的狠厲折辱與謾罵。
最後，她仿佛看見自己被困在一個巨大的牢籠里，四面八方都被鐵欄圍住，讓她哪兒也逃不了，誰也逃不脫，只能眼睜睜看著那兩個人前後逼近，昏沉暗黑的天塌下……
迷迷糊糊之間，是陳嬤嬤的聲音將她從絕望中喚醒，拉回了幾分稀碎的意識：
“初沅姑娘，初沅姑娘……”
可不論陳嬤嬤怎麼喊，初沅都沒有什麼反應，仍是緊闔雙眸虛汗涔涔，一張漂亮的小臉蛋煞白得嚇人。
陳嬤嬤試探地伸出手，摸了下她滾燙的額頭，不禁低低驚呼了聲，無奈嘆道：“怎麼突然就發起燒來了?哎，真是的，怎麼非要挑在這個時候生病?再有兩日，就到大人舉辦的宴會了。到時候，揚州城內有頭有臉的人物都會過來……我交不出人，可怎麼向上頭交代啊!”