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大周位居中原，自關內向外，共有兩條漕運主線。
自漕運法立，隨著關內越發依賴漕運輸送物資以支國力，朝廷一直在對漕運過程中產生的問題變革整改，當中又以貪污盤剝為重點之一。
漕運多為供御或供軍，又因轉運周折，少不得層層經手，也免不得層層剝削。
又因漕運過程中存在天然折損，這便給了貪官污吏天然的剝削理由——凡有缺數，皆歸為運輸途中不可抗的折損。
對此，朝廷再下細令，將折損程度分為三六九等，對應不同嚴重等級的折損，分別施以杖刑、流刑與死刑。
朝廷承認折損，但又作了限制，不過是貪污可扼不可絕的無奈之舉。
然上有政策，下有對策，貪官污吏照舊剝削，甚至肆無忌憚，凡超出規定範圍內的折損部分，便直接將罪責賴在奔波於漕運一線的小吏身上，分責擔刑，讓他們做替罪羊。
久而久之，這成了常規操作。
事情的變故源於不久之前，一批監生幸獲監外歷練的機會，前往漕運重鎮操練實務。
聽到這裡，謝原這裡就接上了。
從前的大周，達官貴族之後可憑門蔭輕易入學、入仕，尋常寒門往而不及的優渥資源，他們唾手可得。
而現在，不僅入學入仕考核嚴格，即便入了學，順利結業，也未必能得一官半職。
於是，國子監例行的監外歷練之制反倒成了捷徑。
得臨時職務，凡有成績，歷練結束便可直接授官。
令人唏噓的是，這批監生皆為貴族子弟，吃的鹽還沒地方州官的心眼多。
到地方後，自恃貴族身份，面對阿諛討好客客氣氣的地方官，被捧的飄飄然，實操尚未上手，就先被漆黑的官僚風氣熏了個徹底，對奉上的好處來者不拒，還覺得自己已經掌握為官秘訣。
殊不知，從他們接受此次歷練起，就已經跳入聖人挖的坑裡。
很快，朝中以漕運折損過量為由問罪追究，州官自認與長安貴族扯上關係，不慌不忙故技重施，拉來一批漕運線上的小吏頂罪，萬劼便是其中之一。
而後，一封由萬劼所書的血絹送至長安鳴冤，而他卻橫死獄中。
霍嶺：「朝廷動靜鬧得大，可到頭來，根本未給冤死之人一個明白說法！究其根源，不過是因為，他只是一個微末小吏。」
謝原默然。
貪墨從不是一人獨舞，尤其地方州官，結三教九流，踏入這渾水，便有千絲萬縷的關係交織，共同分羹。
要把缺失漕銀全數找回，過程中拉扯損耗難以預估，最重要的是，聖人意不在此。
能再次證明科舉入仕的公正與必要抑制門蔭；藉此案殺一儆百讓餘下諸州官員得以收斂；將罪官抄家，資財充入國庫以抵漕銀折損，就可以落案。
雖然萬劼是個小人物，但小人物也曾施與旁人重恩。
千山萬水，赴湯蹈火，也要求個真相。
謝原看向霍嶺：「所以你仍在追查。」
霍嶺：「是。」
謝原：「那你為何會出現在北山？」
問這話的時候，謝原心中其實已經有了猜測。
長公主說，她有了些線索，大約指的就是霍嶺。
霍嶺道出後續。
表面上看，萬劼是因被迫頂罪，才送出血書鳴冤。
可州官被查後，無辜入獄的小吏先後沉冤得雪重獲自由，萬劼卻死在獄中。
若說是州官殺人滅口，何故只殺他一人？
霍嶺反覆推敲，懷疑恩公極有可能是知道了什麼，必須被滅口。
漕銀貪污，無非涉及兩個關鍵，誰貪污，錢在哪。
朝廷雷厲風行，涉案官員基本伏法，如果還有什麼是未被揭開的，那也只有在此案中勾結州官分得一杯羹，又在事發後順利脫身的暗手，以及他們分得的髒銀。
霍嶺這個行當，三教九流都得接觸，黑白兩道都得交好，屬於見多識廣。
他還真知道些貪官銷贓的法子。
論原始隱蔽的手法，無非是找個隱蔽的地方，挖個坑埋起來，天知地知我知。
但若貪墨是就為了加盤經營，就得借個虛假名目，讓這筆不義之財變得合情合理合法。
松州位於西南方，緊挨西域、南下商道，買賣遍布，霍嶺開始在當地各大商街轉悠，專門挑大宗買賣交易地，亦或是拍賣點蹲守。
他本是碰運氣，心想朝廷查的那麼嚴，若真有暗手，會不會急著處理贓款，結果竟真叫他查到了蛛絲馬跡。
那是場再尋常不過的拍賣，可霍嶺在看到拍賣物時，整個人都愣住。
是一幅畫，吳聖所作的《蒼山連理圖》。
謝原聞言，當即看了李耀一眼，李耀若有所感，沖他做了個稍安勿躁的手勢。
霍嶺之所以對這幅畫有記憶，是因為在很多年前，他父親為一位貴人尋找且護送過此畫，用盡人脈，狠賺一筆。
父親年紀漸長，便愛談當年，所以霍嶺聽了許多次。
最後，這幅畫以極高的價格成交，趁著雙方交易完畢之前，霍嶺設法偷摸進商會庫房查驗，結果發現，無論裝裱還是用紙都有問題。
一副粗劣的仿品，順利的高價成交。
他按兵不動，從買賣雙方入手去查，結果一無所獲。