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「姨媽……」許為安臊了臉，「這孤男寡女的，結伴同行……」
「以表兄妹相稱即可。」秀秀笑著說道，神情坦坦蕩蕩。
就這麼說定了，第二日，兩人一同往南走，走了七八日，才到寧河縣。
比起熱鬧繁華的江寧府，寧河縣幾乎可以說得上一句「地廣人稀」了。
背靠幾座連綿的青山，幾條小河蜿蜒其中，縣裡只有幾支主幹街道，天一黑，街上就沒多少行人走動了。
寧河縣縣學正缺教書先生，許為安一去便上了任，重操舊業。而秀秀仔細看了幾日，買下一處小院，前面帶著兩間舊書鋪。
秀秀一時想不到別的好營生，就著原來的書鋪繼續經營。書鋪名「惜字閣」，已經開了多年，舊書新書多如牛毛，這也是秀秀看中這裡的原因之一。
從很久以前，給畢家弟弟們送飯那時起，秀秀心中就期待著有一天可以自由徜徉書海，那時書卷是她壓抑生活中唯一可以放鬆片刻的東西。
也是從書中，她才知道世上千萬，能有那麼多種活法，她頭一回起了真正的叛逆之心，她不想接受娘的安排，賣身為奴供蠢材弟弟讀書。
入王府的經歷，就像一場夢一樣，農家女在那個奢靡的府邸格格不入，更別提那位高傲睥睨的王爺，從始至終就把她當作玩物，妾位隨手賞而已。
秀秀還是喜歡簡單充實的生活，沒那麼多主子爺奴婢奴才的，她決意在寧河縣開啟嶄新的人生，不再是家裡的災星，也不是能生育的命硬奴婢，她就是個普通老百姓而已。
惜字閣的生意不溫不火，寧河縣的日子平靜如水。下學後，許為安經常有意無意繞到惜字閣，和秀秀聊聊天，幫忙理理書。
有時，一群學童成群結隊走過，他們認得許先生，久而久之，也認識了書鋪那個漂亮可親的姐姐。
其中有個叫小夢的女孩，她父親是寧河縣縣尉陳太敬，生母是陳太敬一個不受寵的妾，母女倆在府中得看旁人臉色過日子，小夢在縣學也常常受到兄弟姐妹排擠。
時下女子不興讀書，講究無才便是德，往往在學裡開了蒙，七八歲就回家學女紅，念《女戒》《女訓》。
像秀秀的村里，女孩甚至都沒有念過書認過字的，在家做女兒就幫著幹活，十四五歲就挑個好人家嫁出去。
小夢如今八歲了，性子老實不愛說話，她爹不喜歡她，兄弟姐妹也欺負她，讀書上有些遲鈍不開竅，有時碰上府里的孩子夥同奴僕欺負她，丟下她一個人先行回府，小夢晃到惜字閣會停留好一會再走。
秀秀注意到她，好幾次招呼她進來給她糖丸吃，小夢總是怯生生的跑遠了。
後來還是從許為安那裡，才知道小夢的身世。秀秀知道後想起鳴鳴，久違地生出些複雜酸澀的情緒來。
不過趙鳴乾是破局的斷言下出生的，本來就懷著祥瑞之兆，老太太盼孫子盼了許久，自會疼他疼到骨子裡。他生母低微又早逝，爭不了世子的位置，後來入門的主母為著面子，也會對他多加照拂。
若她這個妾還在王府，若受寵，母子自會成為王妃眼中釘，若不受寵，估計就會和小夢母女一樣，成為花團錦簇中一粒過期的飯粒子。
秀秀之後便對小夢上了心，有一回看見小夢眼圈紅紅，衣裙上都是污水，秀秀直接攔住了她，把小姑娘牽進鋪子裡，用溫水給她擦了臉，還找隔壁借來乾燥的舊衣給她換上。
小夢在溫柔的安撫之下總算不再發抖，她抹了抹眼睛，兩隻小手緊張地攥緊衣服下擺，聲音低弱的向秀秀道了謝。
秀秀心中越發愛憐，她沒問小夢這樣是誰做的，而是問了個不相干的問題，「小夢，你為何每次經過我這裡都會停下來看一會呢？」
小夢緩緩鬆開手，稍稍放鬆下來，「聽我娘說，這裡很久以前是姥姥姥爺家的胭脂鋪子，娘就是在這裡長大的。」
秀秀好奇地問道：「那你娘會做胭脂咯？」
小夢點點頭，抿著嘴露出一個害羞的微笑，語氣有點小驕傲，「娘曾經是寧河縣最有名的胭脂娘子，她做的胭脂顏色最艷最好看。」
「那……她後來嫁了縣尉老爺，就沒再做胭脂了嗎？」秀秀這麼問著，其實心裡已經有了答案。
小夢垂下頭，聲音再次低了下去，「爹不准，母親笑話娘身上臭。娘嫁人後，胭脂鋪子關了門，姥姥姥爺回了鄉里。」
秀秀心中惋惜，若是小夢娘沒給縣尉老爺做妾，而是好生經營胭脂鋪子，如今的光景必不會如此淒涼，小夢也不會老是受別的兄弟姐妹欺凌。
如今只能在深宅里，懷著憧憬懷念之意，對幼女訴說曾經的快意自在。
「我不喜歡讀書，我念一個字，哥哥們就笑話我，我不想再去縣學了。」小夢低著頭，膝頭的灰布被一滴一滴浸濕了。
「我也想像娘一樣做胭脂娘子，胭脂好看又香香的，一點也不臭，比他們香多了！」
小夢的童言童語逗樂了秀秀，她搖搖頭，抽出帕子給小夢擦了擦淚水，佯裝嚴肅地問道：「如今只要求開蒙認幾個字罷了，你若是不念書，以後開胭脂鋪子該起個什麼名？你可會寫自己鋪子的名字？」
小夢抬起淚汪汪的眼睛，似是被秀秀的問話問呆了，愣愣的。
「不會有人開胭脂鋪子，連自家名字都不會寫吧？」秀秀拉長了聲音。