第290頁

　　  自從阿蘿生產至今，業已過去七年。

　　  七年前，越宮尚且保留著「兒不親養」的規矩，系要將皇嗣與生母分離、交予奶娘撫養。魏玘年少時，也曾受此約束、與鄭氏分居。

　　  而在昭仁公主誕生之後，阿蘿與魏玘共同決定，將女兒留在身邊、由阿蘿親自撫養。

　　  如此行為有違宮規，在皇城引發非議，唯恐帝後嬌慣、公主失德。是以最初，無數人觀察著昭仁的成長，想看看這位掌上明珠會有怎樣的未來。

　　  只是，光陰流轉，眾人對昭仁的關注越來越少，逐漸將目光投向了阿蘿的肚子。

　　  昭仁出生後，帝後再無子嗣。曾經的觀察變為懷疑，像霏霏不絕的一場秋雨，默然無聲地灑入了眾人的心田。

　　  今日之前，從不曾有人開口談及此事。而現在，隱晦的勸諫就在眼前。

　　  那擺放案上的石榴與竹紙，由禮部尚書呈獻，借貢禮之名，喻多子多福，行促嗣傳宗之實。

　　  魏玘注目，望向石榴，心底喜憂參半。

　　  喜，是因尚書進言罔顧忌諱，敢冒天下之大不韙，足見朝野清明、言路廣開。憂，則是因子嗣一事已受人挑明，他再也無法裝聾作啞。  

　　  ——七年無嗣，是魏玘的意思。

　　  阿蘿懷胎時，他陪伴左右，眼見妻子臉浮足腫、身重頭輕，纖細的嬌軀日夜膨脹，以難以想像的姿態，供養體內的另一個生命。

　　  懷胎的日子足有十月。十個月里，他只能眼睜睜看著她受苦。

　　  十月過去，便是阿蘿生產當夜。

　　  魏玘等候殿外，掌心冒汗，聽著妻子哀嚎痛呼、撕心裂肺，一次次忍下破門而入的衝動。

　　  終於，喊聲停歇，經歷了一陣可怕的死寂，嬰孩的啼哭方才傳來。他拂開穩婆，奔往殿內，跪在阿蘿身旁，吻她蒼白的小臉。

　　  在她顫著睫、虛弱地安撫他之前，他一度以為，自己要永遠失去她了。

　　  類似的痛苦並未隨生產而結束。生產之後，還有同樣漫長的哺育、進補、康復、休養……

　　  此間種種，魏玘不想讓阿蘿經歷第二次。故而七年來，每與阿蘿雲雨，他如常使用魚鰾，更是為防破漏、請巴元加以改良。

　　  可他身居帝位，承擔著守住魏家天下的責任，不能讓先祖的基業斷於手中。

　　  魏玘閉合雙目，鬆開竹紙，轉而按住山根，潦草地揉捏著。  

　　  他究竟該如何平衡責任與私願？

　　  「陛下。」人聲忽至。

　　  隔著屏，杜松頓了頓，又道：「未時三刻了。」

　　  得了時辰，魏玘眉關一松。他默了須臾，便起身，受杜松跟隨，向殿外走去。

　　  ……

　　  魏玘此行的目的，是要前往芙蓉園、參與昭仁公主的髫年禮。

　　  ——髫年禮，乃是大越王室的慣俗之一。

　　  大越國力強盛，常受鄰邦貢獻，珍禽異獸充斥於宮廷[1]，便設鷹、雕、鵲、鵝、犬共五坊，專門豢養百獸，以供時狩與玩樂。

　　  所謂髫年禮，便是在皇嗣年滿七歲後的秋日，呈上五坊奇珍，任由皇嗣挑選、陪伴其身側。

　　  此刻，芙蓉園內、山水池邊，髫年禮所需已準備就緒。

　　  魏玘抵達時，斜陽正好。

　　  放眼望去，只見水天一色，受石欄圍聚池內。池外不遠處，五名五坊使披紫袍、踏朱履，各自拎著竹籠、受錦布罩住，叫人瞧不清內里。

　　  ——清貴而儉約，恰是他授意的素樸。

　　  再向前些，便是石桌、石椅，與相談甚歡的母女二人。  

　　  阿蘿眉眼含笑，同昭仁並肩而坐，著了白綾褙子、淺絳紗裙，搭有一綾銀泥披帛，盤起婦人的墮馬髻，比從前溫婉、成熟許多。

　　  至於昭仁，容貌與阿蘿有七分相似，正撫著雙膝，專心致志，傾聽母親言語。

　　  也不知二人在說些什麼，只見阿蘿俏麗、靈動依然，或是豎起纖指，或是拉近距離，聽得昭仁時而驚訝、時而困惑，神情千變萬化。

　　  魏玘瞧著，不禁停下腳步。

　　  他愛的人近在咫尺，又真實，單是凝望，也足以掃除他所有疲憊。

　　  倒是昭仁眼睛尖，先自餘光里覺察他到來。

　　  不知為何，小女郎並未如尋常那般、笑著撲進他懷裡，而是輕咬下唇、怯怯去拽母親的衣袂。

　　  阿蘿便也順勢望去，瞧見魏玘，掩唇撲哧笑開。

　　  魏玘眉峰一挑，不知二人為何如此。他負手走近，卻見女兒身子一躥、飛快藏往母親身後。

　　  「怎麼？」他道，「怕什麼？」

　　  昭仁貓著身，露出一雙杏眸。她承襲了母親的靈動，又有孩童天生的純稚，緊緊盯住面前的父親，片刻才小聲道：「阿耶。」  

　　  「您以前……掐過阿娘的脖子嗎？」

　　  話音拋落，夫婦二人皆是一訝，顯然不料女兒的提問。

　　  魏玘淡擰眉峰，正要否認，卻記起阿蘿與他初見的一夜，將出的話語立時哽在喉頭。

　　  尚不待人進一步反應，昭仁眨了眨眼，又道：「您……」

　　  「還掐過阿萊嗎？」

　　  魏玘一默，靜寂良久，越發說不出話。

　　  饒是他運籌帷幄、身經百戰，面對這千真萬確、字字屬實的兩處提問，幾也被逼上絕路。

　　  三人靜默間，阿蘿眨著眸，一時有些心虛。

　　  魏玘來前，她受女兒追問，與人說起夫妻相識的經過——何曾想，那依她之見可以理解、寬宥的行為，換作女兒來看，便是可怕的惡行。