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陡轉的話題出人意外，一度令她忽略——她自幼囚居小院、默默無聞，身世之謎更受巫王、魏玘等人掩藏, 本不該為越帝知曉。
越帝聞言, 些微舒展眉宇。
「不錯。」他嗓音含笑, 卻悠遠、寡淡，「朕與你母親……從前是朋友。」
從前。短短二字, 足令阿蘿顰起眉黛。
她掀起眼帘，打量越帝，見他五官蒼勁、面龐硬朗, 只此一眼, 已能擬出他從前風采。可又正是這從前，讓他神情哀淡如此。
「如今不再是了嗎？」她問道。
越帝又一次點首，唇邊弧度微薄：「不再是了。」
「出於種種緣由。」
言罷, 他似乎不願再說, 未待阿蘿回應，便沉聲道：「曹忠。」
「臣在。」曹內監應聲而來。
越帝不語，一抬下頜。曹內監見狀會意，很快低身退出。
阿蘿看在眼裡，正疑惑著, 便見曹內監再度入內, 帶領四名朱衫宮人, 逐次搬來了兩隻胡桃木月牙凳、一方竹藤編茶案。
待宮人拭淨凳面, 越帝撩袍，落座凳上。
「坐。」他與阿蘿道，「方才那盒糕點，你且留下品嘗。如若有心，不妨趁花期正好，與朕同坐片刻、飲些熱茶。」
阿蘿點點頭，收了食盒，依言入座越帝身側。
二人動作之間，其餘宮人仍在忙碌，端送瓷碗、竹扎、銀鍑、茶巾、風爐等器具，陸續擺放於茶案之上，堪稱琳琅滿目。
準備末了，又有女官煨餅、碾茶、烹煮等。直待熱水三沸、茶湯分盛，眾宮人方才離開。
阿蘿一手托腮，在旁瞧著，既是覺著新巧，又嫌工序麻煩。
一時間，她思索將來，想她與魏玘成，隨他入住越宮便罷，若還要受如此條框約束，定要難受極了。他應當不會對她這樣狠心。
正暢想時，忽聽越帝道：「巫人待遇如此，確實是朕的不是。」
他措辭平易，口吻卻很鄭重，一字一句如磐石墜落，不知壓往何處，竟有千鈞重量。
聽出他話里分量，阿蘿心神一凝，不禁抬眸，與越帝四目相視。
越帝的眼和魏玘很像，嵌著兩汪墨似的濃黑，但更深邃、更平靜些——縱然如此，她仍能自其中讀出悔愧與歉疚。
阿蘿默不作聲，忖了片刻，才搖頭道：「這不是您的錯。」
她很清楚，兩族能有如此局面，絕非朝夕可成，而系日積月累、集腋為裘。
尚在翼州時，饒是她施藥、義診，仍有越人冷眼待她，對她巫族出身耿耿於懷。如此看來，改善兩族關係依然前途慢慢、尚需努力。
而越帝身為君王，境況大抵與魏玘類似，身處金籠之中，總有顧慮與考量。將巫族處境歸咎於他，顯然有失偏頗。
何況此刻，她更想幫幫越帝，一如曾經對魏玘心生惻隱。
這名至高無上的帝王，已然稱心如意，依他先前所言，有熱茶在手、繁花在前——可為什麼，他眼裡仍覆寒霜、冰雪未化？
阿蘿不明白。但她依然為他而難過。
她眨著眸，睫羽輕顫，覷向越帝，輕聲道：「陛下，我該怎麼幫您？」
「我要怎麼做，才能讓您好受一些？」
越帝不語，挪移目光，眺向滿庭茉莉，點點素白映入眼底，宛如漆夜輝火。
片刻後，他執起一盞茶，方才回望阿蘿。
他道：「小娘子可會唱曲？」
唱曲？阿蘿微微一怔，回憶倏而翻湧。
同魏玘相遇之初，她坐在他身旁，唱起蒙蚩教她的歌謠，藉此探知外界訊息——如今，她已和他並肩而行，走過山川與江河。
她垂眸，彎起唇，露出淺小、可愛的梨渦。
「會的，陛下。」她道。
「我只會唱一支曲，但我願意唱給您聽。」
……
一曲終末，阿蘿受曹內監引領，離開甘泉殿。
臨別前，越帝予她一枚玉牌，質地純白，錯有金絲雲紋。他並未多說，只道她日後得閒，可憑玉牌出入越宮，往甘泉殿小敘一二。
阿蘿走後，殿庭重歸於寂，唯見熱茶氤氳、形影寥落。
越帝並未動身。他合目，支臂案間，氣息趨於平緩，長指卻躁動不安，接連敲擊桌面。
「篤、篤……」低響綿延不休。
越帝的思緒越發飄搖。恍惚之中，往昔種種撲面而來。
眼前昏黑如夜，乍現出一道影，抹開雀躍、纖細的絳紫與靛藍，忽又有微風遙過，拂動一片又一片銀鈴，脆生生撩撥他心弦。
「篤、篤……」
指尖叩動著。又一次，他聽到那聲音。
——喂，呆子！不准摸我的白虎！
——你阿吉趕走了你？我不信！哪有父母這樣狠心？我若有孩子，疼惜也來不及呢。
——想聽曲？笑話。我白茉可是白寨的阿雅[1]，豈能隨便給人唱曲？除非……你先親我一下！
——只是一把金椅子罷了，魏翀，你就這麼想要嗎？
——太子殿下，祝您得償所願。
「……」叩敲聲停止了。
越帝靜默無聲，將手指攥入掌心，又起身，離開庭院，向主殿走去。
主殿中央，跪著一名青年。他生得瘦削，著了一襲玄衫，深深伏往地面，叫人瞧不見面龐，像極了一道難察的影子。