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二十名騎士排成一行，騎士隊長手臂舉起,帶著輕蔑，漫不經心向前一揮。血光沖天而起,僅僅一輪衝鋒,反抗的村民全部倒在地上。
死者有男有女,有白髮老人也有青澀的少年。
他們本該獲得領主的庇護，如今卻死在騎士的刀下。
受傷的村民在地上哀嚎，他們太過憤怒，以至於忘記了對刀鋒的畏懼。他們趴在鮮血染紅的雪地上，拼命抬起頭，看向刺槐領主的方向，大聲咒罵，詛咒他將死於戰場，屍骨無存，靈魂永遠不得安息。
「住口！」
騎士拽緊韁繩，戰馬人立而起，馬蹄踐踏傷者的背部，當場踩斷他們的脊椎。
村人向前撲倒，口中噴出鮮血，胸口被洞穿，人尚沒有斷氣，地獄般的景象。
即便是臭名昭著的半獸人僱傭兵，看到此情此景也不由得膽寒。他們從不曾想過，一個貴族領主會對自己的領民如此殘暴。
半獸人指揮官後退兩步，同幾名隊長交換眼神。他們需要提高警覺，和這樣的領主合作，最應該警惕的不是前方的敵人，而是來自身後的刀劍。
不到半天時間，三座村莊遭到屠戮，反抗的村人被屠殺殆盡，無論男女老少一個不留，德高望重的老者被拖到村口絞死。
「劊子手，惡棍，暴君！」老人不停咒罵，直至繩索套上脖子，被從身後勒緊。
巫師策馬走近，胯下的座獸通體灰白，雙眼是血紅色，嘴邊凸起獠牙，四蹄迥異牛馬，而是仿若虎豹的利爪。
法杖斜指向前，杖頭的寶石血般鮮紅。
巫師口出詛咒，每一句話都帶著死亡氣息。可怕的能量纏繞上絞刑架，在木架上烙印灰色文字。
兩名老人被拖拽起身，受傷的腿無法支撐，脖子上的繩索越來越緊。
「我寧願化成死靈，撕碎你們的靈魂！」老人破口大罵，雙眼流出血淚。
騎士用力拖拽繩子，戰馬反向飛奔，粗糙的繩索穿過金屬環，發出刺耳的摩擦聲。兩名老人被高高吊起，雙腿踢動數下，再也無法出聲，呼吸逐漸微弱。
在兩人生命最後一刻，絞刑架上的烙印發生變化，灰色文字從木架上浮起，蛇般纏繞上兩人的身體。
血肉之軀突然乾癟，原就蒼老的面容更如枯樹皮一般，肉眼可見收縮，緊貼在老人的骨頭上。
灰色的氣息纏繞涌動，膨脹後又迅速散開，盡數消失在風中。
絞刑架上留下兩具乾屍。表情痛苦，嘴巴大張，舌頭不見蹤影。
巫師抹除烙印，兩隻灰色的蛾子從死者口中爬出，眨眼的時間飛入巫師掌心，藏進他的袖子裡。
「去稟報領主大人，事情解決，可以繼續出發。」
「是！」
侍從不敢抬頭，更不敢看巫師一眼。抑制不住恐懼，整個人抖如篩糠。
刺槐領主不關心村民的死活。殘暴是一種手段，反抗的力量必須受到懲罰。
「告訴恩里克，他做得很好。」
命令很快下達，大軍繼續前行。
在隊伍末尾，幾名騎士點燃火把，繞過整個村子，將火把投上屋頂。
風自北而來，大面積助漲火勢。木頭搭建的房屋陸續燃燒，濃煙滾滾，村莊陷入一片火海。
貴族們一言不發，沒有一個人出聲，無論是勸說還是諂媚，通通沒有。效忠他們的騎士感到疑惑，無法理解他們的沉默。
「或許是主城的事。」騎士們私下議論，自以為得出答案，彼此心照不宣。
領主日漸喜怒無常，他不再聽從勸說，甚至公然違背王國法典。無法確認他的情緒，討好也會遭到懲罰。
既然是這樣，最好閉上嘴，什麼都不說。
然而騎士並不知道，貴族們之所以不開口，絕非明哲保身，而是身不由己。明明神志清醒卻無法控制自己的行為。靈魂被關在籠子裡，只能眼睜睜看著自己淪為傀儡，一舉一動受到控制，成為巫師手中的提線木偶。
大軍中途休息時，巫師來到領主的帳篷前，提出更改行軍路線。
「領主大人，平原鎮無法通行，卡布羅城也已經失守。雪松領沒有騎士團，不會派兵駐守，但會布置陷阱，貿然闖入很不明智。」
刺槐領主身著華麗長袍，手中端著一杯麥酒。
一個穿著清涼的女人坐在他腿上。女人容貌妖艷，嫵媚的雙眼仿佛帶著鉤子，白皙的手指划過刺槐領主的喉結，舌尖舔過嘴唇，足以令任何男人血脈賁張，為她神魂顛倒。
巫師不在其中。
瘦削的面孔遮擋在兜帽下，蒼白的嘴唇抿成一條直線。自始至終，情緒沒有任何起伏，仿佛冰冷的石塊，令人琢磨不透。
「領主大人，我的提議是放棄平原鎮和卡布羅城，從貢莫爾河谷進入雪松領。」
巫師的語速不緊不慢，刺槐領主聽得格外認真。自從將半水妖帶回領主府，他極少能如此專注。
「貢莫爾河谷？」聽到這個地名，刺槐領主勃然色變，目光變得陰沉，「為什麼是這裡？」
「一百年前，炎魔在貢莫爾河谷出現，烈焰蒸乾河水，留下斷裂的河床。它們從這裡進攻雪松領，最終吞噬雪松領騎士團。」提起百年前的戰爭，巫師的語氣沒有任何變化，「這裡是一個很好的進攻地點，沒有騎士團把守，環境也不適合雪松領的樹人，大軍可以長驅直入，突襲雪松領主城。」