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　　  夏萊姆沒有拒絕，一概由隨員收下，檢查後存放在馬車上，帶回雪松之城，全部上交國王陛下。

　　  由於人群堵路，夏萊姆一行天未亮就出發，太陽高升才走出城門。

　　  瑪拉得到消息也有幾分意外。

　　  類似的情形發生在任何領地都不稀奇，但這裡是赫奧提，王室紮根數千年，數位先王英名遠播，本該是民心所向。今日之事，只能說諾威徹底動搖王室根基，摧毀了祖先打下的英名。

　　  「難怪雕像會發生改變，原來一切自有定數。」

　　  夏萊姆率眾離開赫奧提，將各種聲音拋在身後。

　　  眾人一路快馬加鞭，日夜兼程，比預期提前數日抵達雪松領，見到了在城外練兵的盧克。

　　  隊伍中有不少人是初到雪松領，在遠處眺望宏偉的城池，無不發出驚嘆。

　　  赫奧提已經是罕見的雄城，雪松之城與其不相上下，無論城市規模還是繁華程度都不弱於前者，在建築布局和防護力量上甚至更勝一籌。

　　  樹人大軍盤踞城外。遠望是大片森林，環繞城池矗立。近看則是戰鬥力強悍的龐然大物，集體出動聲勢驚人，足能摧城拔寨毀天滅地。  

　　  盧克看到夏萊姆，暫時離開隊伍，維持樹化形態，大步迎上前。

　　  「盧克，好久不見。」夏萊姆放下兜帽，在馬背上打招呼。

　　  「巫師閣下。」盧克停在數步外，俯瞰夏萊姆一行人，說道，「您比預期回來得更早。」

　　  寒暄過後，盧克朝身後揮手，樹人們移動腳步，茂密的森林向兩側分開，為隊伍讓開一條通道。

　　  「國王陛下日前離城，他有一封信留給你，在塔里法大人手中。」

　　  「陛下不在城內？」夏萊姆詫異道，「甘納在不在？」

　　  「甘納閣下隨行，同樣不在城內。」

　　  盧克三緘其口，不願透露更多細節。夏萊姆只能懷揣疑問入城，第一時間趕往城主府找到烏木樹人。

　　  塔里法正焦頭爛額，對他的提前歸來相當歡迎。將雲婓的書信交給他，當日就抓壯丁，差點用文書埋了他。

　　  看到堆積如山的羊皮卷，夏萊姆呆滯片刻，突然有了逃跑的衝動。可惜來不及行動，直接被烏木鎮壓。

　　  「您有疑問嗎？」塔里法盯著可憐的巫師，背後仿佛有黑氣瀰漫。

　　  「沒有，完全沒有！」夏萊姆連忙搖頭，真實演繹識時務者為俊傑。  

　　  雲婓交代的事要做，烏木搬過來的羊皮卷也要抄錄。

　　  堂堂巫師揮淚執筆，不敢發出一句抗議。

　　  巫師學徒們目瞪口呆，沒能發表感慨就被烏木抓到，被迫埋首羊皮卷，每天忙碌到懷疑人生。

　　  「所以，當初大巫師和國王爭鋒，究竟為了什麼？」一名巫師學徒從文書中抬起頭，小心看一眼正在奮筆疾書的夏萊姆，和同伴抱怨道。

　　  每天忙得不可開交，吃飯睡覺的時間都被壓縮。他們當初昏了頭，才會跟隨索洛托一條路走到黑。

　　  如今回想，是瘋了嗎？

　　  一定是瘋了，才會正經的悠閒日子不過，自己找罪受。

　　  在夏萊姆埋首書案，每日熬油費火時，雲婓正長途跋涉，在兩名強盜的指引下走入荒漠。

　　  腳下是一片不毛之地。

　　  時剛初夏，荒漠已是火傘高張，赫赫炎炎。

　　  遍地沙丘起伏，一眼望不到盡頭。

　　  熱風吹過，捲走大片黃沙，現出埋在沙下的岩石和骨頭。岩石奇形怪狀，大多顏色漆黑。骨頭大多風化，變得支離破碎，少數相對完整，大概是時間不長，表面殘留暗色斑痕，全是凝固風乾的血跡。  

　　  「陛下，就是這裡。」扎乞落強盜手指荒漠，小心翼翼開口，「那片沙丘下隱藏陷阱，有許多沙窩，不小心就會陷進去，根本無法逃出來。」

　　  他們曾目睹同伴被沙窩吞噬，回憶起當時的場景，仍是雙腿發軟心有餘悸。

　　  三頭魔龍降低高度，雲婓站在瑪斯背上，另外兩頭飛在左右，分別背負甘納和阿亞姆。為了豐厚的報酬，魔龍飛得相當穩，沒有絲毫不情願。

　　  幼龍趴在魔龍頭頂，撐起爪子眺望遠處，發出興奮的叫聲。

　　  「嗷！」

　　  雲婓循著它的視線望去，發現荒漠中心騰起數條龍捲，飛速盤旋上升，互相擠壓碰撞，吞噬遍地黃沙。

　　  風旋向外擴張，沙丘隨之移動，海浪般一波連著一波。

　　  沙窩逐次出現，黑氣噴涌而出，黑霧大範圍涌動，夾雜著詭異的奔雷聲，自荒漠中心席捲向外。

　　  狂風肆虐，天地間飛沙走石，恍如末日景象。

　　  扎乞落強盜瑟瑟發抖，若非被魔龍抓著，已經癱軟在地。

　　  雲婓凝視荒漠中的異像，按住手腕上的契約印記，大團黑風席捲而出，死靈發出刺耳的尖嘯。  

　　  「我要知道那片霧後藏著什麼。」

　　  「如您所願。」

　　  死靈駕馭黑風調轉方向，悍然闖入黑霧，撕開一道裂縫，現出異像的源頭。

　　  霧中衝出上千匹黑色戰馬，馬上是全副武裝的亡靈騎士。騎士的鎧甲和武器十分眼熟，還有戰馬身上的護鎧，讓雲婓想起古堡內的英靈。

　　  「陛下，他們是雪松領的騎士。」甘納忽然開口。

　　  「什麼？！」雲婓不敢置信。

　　  「炎魔的火焰吞噬了他們，他們戰鬥到最後一刻，靈魂被黑暗焚燒，淪為黑暗生物。」阿亞姆按住胸口，回憶起被黑暗力量侵蝕的痛苦，聲音變得低沉。