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　　  國王諾威高踞王座，環視空蕩蕩的大廳，回憶昨日情形，不由得怒火中燒。

　　  在這座王宮內，就在這間大廳里，本該忠誠他的貴族背刺王權，態度鮮明支持索洛托。

　　  「陛下，大巫師的決策更加正確。」

　　  「背叛者露西婭理應受到懲罰！」

　　  「她明目張胆殺死一名巫師，帶兵襲擊荊棘領，挑起一場戰爭，這絕不被允許，王城必須派兵嚴懲！」

　　  貴族們口沫橫飛，言辭逐漸犀利，甚至開始逾越，將大巫師凌駕在王權之上。

　　  諾威無法忍受，也絕不能縱容。然而索洛托德高望重，地位超然，在王城的權利根深蒂固，想要對他動手，必須削弱他的威望。有龐大數量的貴族支持，這簡直是不可能的事。

　　  一個死局。

　　  諾威突然感到無力，緊隨而來的就是不安和惶恐。

　　  久遠的記憶突然襲來，他想起上一代灰柳領主的勸告。

　　  儒雅的長者曾經是諾威的老師，在知悉他對雪松領的忌憚時，義正言辭告訴他，絕不能撼動雪松家族。

　　  「劍有雙刃，握住劍柄，它將忠誠的保護你；主動折斷這把劍，你的敵人將再無顧忌。和善的偽裝將會撕開，虛假的面具終將支離破碎。失去武器的保護，你會四面楚歌，遲早有一天任人宰割。」  

　　  他當時是怎麼做的？

　　  諾威面沉似水，緩慢攥緊手指，用力到指關節發白。

　　  他年輕氣盛，對勸告置若罔聞，認為對方在危言聳聽。甚者，懷疑對方是雪松家族的盟友，意圖蒙蔽自己。

　　  「我懷疑並驅逐忠誠之人，蒙蔽所有智慧，自以為是，傲慢自大。」

　　  國王不止一次後悔，但他後悔的不是覆滅雪松家族的力量，而是沒有在成功後提防索洛托，任由對方不斷做大，發展到今日，情況難以收拾。

　　  敲門聲突然響起，打斷了諾威的思緒。

　　  「陛下，皮諾斯閣下求見。」

　　  「進來。」

　　  伴隨著話音落下，大廳的門緩慢開啟。

　　  陽光透過落地窗灑入，光滑的桌面反射光線，模糊了兩人的面容。

　　  皮諾斯下意識眯起雙眼，避免眼球被刺痛。

　　  「陛下。」

　　  對面傳來腳步聲，國王起身走下王座。皮諾斯立即彎腰行禮。隨著他的動作，捧在手中的木盒變得醒目。

　　  「皮諾斯，親愛的堂弟，你終於回來了！」  

　　  皮諾斯身為王室成員，負責為國王搜集情報，向來對國王忠心耿耿，是諾威最信任的重臣之一。

　　  大手握住皮諾斯的肩膀，熟悉的熱量傳導，國王親自扶起他，陰霾多日的心情總算有了一絲好轉。

　　  「陛下，這次出行，我獲得極為重要的消息。」皮諾斯沒有拐彎抹角，直接道出得來的秘聞，「事關大巫師、王室和所有貴族，能撼動王城，摧毀巫師塔的根基。」

　　  「皮諾斯，你能夠確定？」國王表情肅然。

　　  「我以性命和靈魂擔保，我對您的忠誠不可動搖。此事事關重大，只要您下定決心，所有的貴族都將離開索洛托，對他防備甚至怨恨。」

　　  皮諾斯言之鑿鑿，國王抬手止住他，沒有讓他繼續說下去。

　　  「和我來。」諾威轉身走向一間密室，示意皮諾斯跟上，「王宮內絕非完全安全，我想你懂我的意思。」

　　  「陛下，索洛托太過膽大妄為！」

　　  「所以，謹慎一些。」

　　  經歷過數次打擊，遭遇到貴族背刺，諾威對如今的處境已經能泰然處之。

　　  兩人離開大廳，來到一間更為隱秘的暗室。  

　　  房門合攏，諾威轉動牆上的燭台，頭頂垂落一盞吊燈，燈上沒有蠟燭，而是一塊塊打磨過的礦石，拱衛一顆鮫人珍珠，照亮整個房間。

　　  「坐。」

　　  諾威走到桌旁，拉開一張椅子坐下，示意皮諾斯坐到對面。後者再次行禮，姿態恭敬，沒有因他的態度放鬆，這是諾威最滿意的地方。

　　  「陛下，巫師傀儡，不知您是否了解過？」皮諾斯將木盒放到桌上，同時開口問道。

　　  「巫師傀儡？」

　　  「一種可怕的詛咒，攫取靈魂，讓身體變成傀儡，猶如一具提線木偶，被施咒者操控。」皮諾斯道出聽來的消息，一字不漏，還加上自己找到的線索和資料。

　　  國王悚然一驚，沉聲道：「你從哪裡聽到？」

　　  「卡德薩城。」皮諾斯坦然道，「用了一些手段。」

　　  見國王眉心緊鎖，他繼續說道：「這座城池曾經遭到損毀，如今已經重建，藉助糖和甜酒生意吸引不同種族的商隊，繁榮更勝往昔，匯聚各種渠道的消息。」

　　  皮諾斯轉動手指上的戒指，向諾威展示挖空的托槽。

　　  「我使用了藥劑，被審問的人不可能說謊。事情從雪松領流出，牽涉到露西婭復仇的理由。」

　　  「怎麼說？」諾威看向皮諾斯，心跳的速度逐漸加快，他有一種預感，對方接下來的每一個字都對他至關重要。

　　  「荊棘領上一任領主，年輕時英明睿智，每一項施政綱領都充滿智慧。他在年老時卻判若兩人，許多做法和年輕時南轅北轍。有一件事最為蹊蹺，他突然剝奪露西婭的繼承人頭銜，選擇更為平庸的戈爾貢。」話說到這裡，皮諾斯目光灼灼，聲音開始加重，「當時，大家都以為他是年老昏聵，因露西婭政見不合才驅逐了她，還匆匆將她嫁去刺槐領，形同為了權利將她流放。」