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下人沒有通報，章衡腳步又輕，叫了一聲世伯，姚尚書才知道他來了，睜開眼，笑道：「什麼時辰了？」
章衡道：「酉時剛過，世伯遇上棘手的案子了麼？」
姚尚書端起旁邊的涼茶吃了一口，道：「城裡出了一個採花賊，犯了幾起案子，一點線索沒有，委實叫人頭疼。」
章衡心裡明白，這種案子少有證人，原本就難查，受害人大多又被名節所累，遮遮掩掩，雪上加霜，更無從查起。
「算了，不說了，你伯母特意吩咐廚房做了你愛吃的菜，我們過去罷。」姚尚書站起身，與章衡往後院走。
姚尚書沒有女兒，兩個兒子都在外地做官，家裡有些冷清。他年輕時很受過章父的恩惠，一直銘記在心，故而章父過世後，對章衡照顧有加。
兩人走在石徑上，四下無人，章衡低聲道：「那採花賊也去過衛大人府上麼？」
姚尚書道：「你怎麼知道的？」
章衡道：「我剛剛看見衛大人了，他舉止有些反常，聽您這一說，我便猜到了。」
姚尚書對這孩子的機敏已經見怪不怪，嘆了口氣，道：「衛霖有位千金，十分疼愛的，明年便要出閣了，出了這檔子事，真不知如何是好。他所能做的，也只是催我派人儘快將這可惡的賊人捉拿歸案。」
章衡道：「難怪衛大人如此惱怒。這採花賊得了便宜，還會繼續犯案，世伯可否把卷宗給我瞧瞧？」
姚尚書道：「我知道你嫉惡如仇，這採花賊不比尋常，他屢次出入官員府邸，都神不知鬼不覺，可見武功之高。你若遇上他，有什麼閃失，我怎麼向世兄的在天之靈交代？你還是別插手了。」
章衡知道他一片好心，也就不再說了，次日用一葫蘆三十年的女兒紅從刑部蘇主事那裡換來了此案的卷宗。
第一個報案的是住在牛市街的谷屠戶，正月初六，他和夫人外出探親，只留女兒在家。谷家是一棟臨街的兩層小樓，樓上是女兒的閨房。次日一早，夫婦二人回到家中，不見女兒下樓，以為她身子不適，谷夫人便上樓慰問。谷小姐卻不開門，谷夫人在門外聽見嗚咽聲，心知不好，急忙叫來丈夫打開房門，只見谷小姐赤身裸體被綁在床上，口中塞著一個麻核桃，滿臉淚痕。
谷屠戶是個血性漢子，忍不下這口氣，當日便叫人寫了狀子遞到衙門。
第二個報案的是馬秀才，他父母雙亡，獨自帶著年僅十三歲的妹子住在西角樓巷的一座宅院裡。二月初三，他去莊上收租，天黑前趕不回來，便在莊上過夜，次日回到家中，見妹子和谷小姐是一樣的情形。
馬姑娘不堪其辱，三日後便懸樑自盡了，馬秀才這才決定報案。
之所以斷定這兩起案子是同一人所為，是因為蘇主事發現谷小姐口中的麻核桃和馬姑娘口中的麻核桃大小，顏色，重量都十分相近。
他還告訴章衡：「這麻核桃本是一種刑具，用來堵住犯人的口，免得他們瞎嚷嚷。」
章衡道：「那蘇大人您認為是官差作案，還是曾經受過刑的犯人作案？」
蘇主事呷了口酒，道：「大約是後者罷。」
第三起案子發生在二月十五，苦主是浚儀橋街袁舉人家的小姐，袁舉人當晚也不在家中，他並沒有報案，只是私下知會了一名相熟的刑部官員，托他捉拿犯人。
之後兩起也是如此，姚尚書命蘇主事一併記入卷宗。
章衡看完，想了想，道：「先是屠戶家，然後是秀才家，舉人家，官員家，這個採花賊膽子越來越大了。報上來的已有五起，沒報上來的還不知多少。依我看，天底下的罪犯，無恥莫過於採花賊。他們仗著自己會武功，用些下三濫的手段欺辱弱女子，還自詡風流，真是辱沒了風流二字。」
蘇主事點頭道：「正是這話，我猜他下一回的獵物還是官宦人家的小姐。唉，出了事只知道催我們抓人，現場不讓去，苦主也不讓見，這叫人從何查起啊！」說完十分惆悵，於是又喝了一大口酒。
章衡道：「也不是全然沒有線索，試想他每次都是苦主家人外出之際下手，怎麼做到的？」
蘇主事挑了挑眉，道：「運氣好？」
章衡差點沒忍住朝他翻白眼，道：「當然不是靠運氣，谷屠戶探親，馬秀才收租，還有其他三家人外出，走的都是曹門。曹門在城東，最先出事的谷屠戶家也在城東，犯人極有可能住在曹門附近，白天觀察來往行人，知道苦主的家人沒有回城。」頓了頓，道：「看守曹門的士卒嫌疑很大。」
蘇主事笑了，道：「那邊守門的士卒我們都盤問過了，也都排除了，其他的居民，少說也有四五百，查不出來的。」
章衡方知自己想的，他也想到了，不免有些氣餒，默然片刻，低聲道：「若能知道他接下來會去哪一家便好了。」
蘇主事道：「我聽說最近城東有個瞎子算命算得極准，不如我們去讓他算一算？」
章衡道：「好得很，真叫他算出來，我便和他學算命罷。」
蘇主事哈哈大笑，把酒葫蘆遞過去。
章衡見葫蘆嘴上都是他的口水，皺了皺眉，道：「您自己喝罷，告辭了。」
谷屠戶家在城東牛市街，那一帶腌臢潮濕，迷津一般，是貧民聚集之處。馬秀才家在西角樓巷，兩家離得很遠。但從西角樓往東兩三里便是袁舉人家住的浚儀橋街，再往東是第四名苦主家住的利仁坊和衛侍郎家住的宣化坊。<hr>
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