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胡思亂想間，倒牽出一段公案。
那是嘉佑三十二年的正月初一，雪花紛飛，園子裡玉樹瓊枝，銀光耀眼。她穿著簇新的大紅織錦長袍，戴著方巾，抱著手爐倚門看雪。
文竹跑過來笑道：「小姐，他們來了！」
章衡和劉密一道來給趙公拜年，趙公緋袍金帶，笑吟吟地坐在上首。地上放了兩個繡墊。晚詞躲在門後，見他二人撩起衣擺下拜，悄無聲息地上前，站在父親身後，覥顏受了這一拜。
章衡抬起頭來看見她，心知這廝是趕著時機來占便宜，自己吃了虧也不好說什麼。
劉密對上她洋洋得意的目光，忍俊不禁，抿唇一笑。
趙公轉頭發現女兒的小花招，好氣又好笑，斥了聲混帳，舉起手來作勢要打她。
晚詞閃身讓開了，神情無辜道：「我一來便看見他們兩在磕頭，又不是故意的。」
趙公搖了搖頭，向章衡和劉密道：「琴兒一向頑劣，你們莫要在意。」
劉密笑道：「祭酒言重了，學生相信商英不是故意的。」
晚詞看著他笑，他低下頭去吃茶，臉被水汽熏得發熱。坐了一會兒，晚詞送他們出門，走到石階下，章衡突然抬腳絆了她一跤。
晚詞結結實實地摔在地上，屁股生疼，劉密急忙扶她起來，道：「沒事罷？」
晚詞忿然，指著章衡道：「你這個陰險小人！」
章衡笑道：「我又不是故意的。」翻身跨上他那匹祿螭驄，揚長而去，鮮衣怒馬轉眼沒入茫茫風雪中。
晚詞氣得從夢中醒來，天已微微亮了。臉上濕漉漉的，抬手抹了一把，望著青灰色的帘子，待被回憶攪亂的情緒慢慢沉澱。
場內安靜極了，想是都睡不好，連鼾聲都聽不見，只有號兵來回巡視的腳步聲。晚詞忽然聞到一股強烈的異味，吸了吸鼻子，登時警覺起來。她掀開帘子，借著稀薄的晨光，看見殷紅的血自對面號房蜿蜒流出。
考官們住在貢院東南角的一座院子裡，這個時候大多已經起了，章衡正在屋裡整理昨日送來的考卷，外面一陣嘈雜，不多時敲門聲響起。
家僕開了門，孫尚書走進來道：「麗泉，有名考生死在了號里，你隨我過去看看。」
闈場中怪事頻出，死人也是常有的。章衡那年親眼看見一人發瘋逃出號房，觸柱而死，聞言心頭一跳，忙道：「哪一間房？」
孫尚書道：「玄字九十一號。」
章衡暗自鬆了口氣，疾步跟他往考場走去。
此時天更亮了，血腥味在晨風中瀰漫，本就緊張的考生們聽說死了人，更加惶惶不安，有的竟哭了起來。
晚詞鎮定地望著對面炕上的屍體，心想這人多半是自殺的。她斜對面的一名考生因與死者僅隔著道牆，又驚又怕，哭得尤為厲害，雙手抱著頭，抽抽噎噎，渾身打顫。
堂堂男子漢大丈夫，忒沒出息。這麼多人在場，還能有鬼吃了他不成？晚詞翻他一眼，就見過道盡頭兩名戴烏紗帽的官員匆匆而來。
守著屍體的馮監臨迎上前道：「孫部堂，章侍郎，死者名叫徐昆，是廣西柳州府的考生，今年五十有三了。」
晚詞怔怔地看著那章侍郎，紫袍玉面，逸致翩翩，一步步走過來，每一步好像踩在她心坎上，一縮一漲，泛著酸痛。他瘦了許多，似乎還高了一點，看起來和六年前不太一樣，更像個文弱書生。然而微風捎來他衣上的薰香，清冽如故，比血腥味更叫她魂悸魄動。頃刻間，她成了全場最緊張的一個，低頭看著桌板，手心汗出如漿。
章衡瞥她一眼，轉過身去查看屍體。這名五十三歲的老舉人躺在炕上，衣衫整齊，左手腕被割開，血流滿席，右手拿著一把小刀，看樣子是自殺。屍體四肢有些僵硬，大約死在一個時辰前。
「最先發現屍體的是誰？」
「是他。」馮監臨伸手一指，把孫尚書和章衡的目光都引向對面。
晚詞身子一抖，站起來拱手道：「晚生范宣，見過兩位大人。」
章衡點點頭，道：「你怎麼發現的？」
晚詞道：「晚生醒來看見了地上的血跡。」
章衡道：「你醒得挺早，在此之前可有聽見什麼動靜？」
晚詞搖了搖頭，道：「不過昨日答卷時，晚生看見他哭過。」
孫尚書嘆氣道：「想必是多年不中，此番進場便存了死志，不然那小刀從何而來？」
章衡沒有說話，算是默認徐昆系自盡而亡。馮監臨叫人抬走屍體，打掃號房。孫尚書安撫了眾人幾句，便和章衡離開了。
晚詞看著那道背影消失在視線中，殘香被風吹散，回想他剛才和自己說的話，不甚真切，疑心又是場夢。恍惚了好一會兒，看著對面空空的號房，像一幅悲涼的畫，心又沉靜下來。
三場考完，考生們如同囚犯出獄，個個形容憔悴，考官還留在裡面，直到放榜後才能出來。
晚詞感覺自己已經餿了，飛奔回家，頭一件事便是沐浴。絳月早備下熱水和花瓣，晚詞坐在浴桶里，搓得渾身都舒坦了，對她說起場上有人自盡的事。
絳月不解道：「好歹也是個舉人，這麼大年紀，約莫孫子都有了，何苦呢？」
晚詞道：「有些人靠一口氣活著，這口氣斷了，也就活不下去了。」
絳月似懂非懂地點點頭，待她洗完，擰乾頭髮，端來熱騰騰的飯菜。晚詞吃飽喝足，倒頭便睡。<hr>
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