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雖然大連也是大城市，也有像大連造船廠這樣的大型軍工企業，而且撫守渤海灣，與山東半島遙遙相望，戰略地位十分重要，但是大連在遼東半島頂部，戰略迂迴空間較不是用兵之地，且陸上交通並不發達。
問題是，在僅剩下兩個還能繼續作戰的主力師的情況下，有能力進軍瀋陽嗎？
在該方向上，除了第二十六集團軍之外，還有完成了休整與補充的第十五集團軍、戰鬥力已經恢復了大半的第四十集團軍、以及在北面策應的第三十九集團軍，如果有需要，羅耀武還會讓鎮守遼東半島的第六十五集團軍，以及在吉林活動的第十六集團軍回到瀋陽，集中六個集團軍的兵力對付兩個美軍師。
之前的戰鬥已經表明，只要兵力應用得當，兩個主力集團軍就能圍殲一個美軍師。相對而言，大連方向就不存在這些問題了。
主要還是兵力問題。
鎮守遼東半島的只有第六十五集團軍，就算第二十六集團軍會向南運動，也就只有兩個集團軍。進攻方面小美軍可以投入第二騎兵師與第七步兵師，由弗軍集團軍協助。防禦方面則可以用第二機步師協助韓軍的與兩個集團軍應對中國軍隊的第十五集團軍、第四十集團軍與第三十九集團軍。
只要推進迅速，在中國軍隊完成戰場轉移之前、或者在中國軍隊突破韓軍防線之前，美軍就能打下大連。
關鍵就是，打下大連後應該怎麼打？
回過頭來進攻瀋陽，還是另尋他途？
如果需要回過頭來進軍瀋陽，就得在進軍大連的時候設法殲滅第六十五集團軍，最好還能幹掉第二十六集團軍。
要是能夠殲滅中國軍隊的兩個集團軍，戰局就算盤活了。
到時候，羅耀武只有兩個選擇：一是收縮防線，把主力擺在瀋陽附近，依託瀋陽與美韓聯軍決戰；二是調整戰略部署，把第十六集團軍調過來，加強瀋陽方向上的戰略防禦，阻止美韓聯軍進軍瀋陽。
不管哪個選擇，對中國軍隊都非常不利。
前者會大大壓縮中國軍隊的活動空間。失去戰略靈活性，不得不在一處較為狹小的範圍內與美韓聯軍決戰。因為沒有制空權，所以兵力高度集中，對中國軍隊沒有任何好處，反而會使部隊迅速喪失戰鬥力。
後者將使東北門戶洞開，一直在朝鮮東北部地區活動的韓軍。集團軍就能獲得北上進攻吉林的機會。只要韓軍成功渡過圖們江，中國軍隊就得在兩條戰線上作戰，戰略迂迴空間也會被大大壓縮。
關鍵就是，有掌控殲滅中國軍隊的兩個主力集團軍嗎？
如果手裡有四個師的兵力，帕特里奇不會猶豫。只要集中其中三個師，外加韓軍的一個集團軍，他就有足夠的掌控殲滅兩個中國軍隊的主力集團軍。
在最初的戰爭計劃小中，帕特里奇也是這麼考慮的，即在打開中國門戶之後，找機會打一場殲滅戰，吃掉中國軍隊的兩到三個主力集團軍，再向瀋陽進軍。
只不過，在第四步兵師全軍覆沒，第七步兵師戰鬥力降低，第二機步師又沒有完全樓復戰鬥力的悚況下，帕特里奇手裡沒有那麼雄厚的成本。
不能殲滅中國軍隊的兩個集團軍，只能另尋他途。
部隊到了大連，下一步自然是渡海作戰。
正好在這時候，美軍在東南方向上發動進攻，兩棲艦隊與航母戰鬥群齊聚東海。
從時間上推算，等到美台聯軍主力部隊登上中國大陸，並且站穩腳跟之後，美韓聯軍也打下了大連，正好有能力發動一場登陸作戰行動。
至於登陸地點，帕特里奇還沒有考慮清楚。
在中國
與渤海灣地區，有足夠多的登陸地點可供帕特里奇選鍵不是在哪裡登陸，而是要不要再打一場登陸戰役。
明確這一點之後，帕特里奇也就做出了進軍大連的決定。
十二月十七日，進攻部隊準備就緒之後，帕特里奇親自下令發動了代號為“踏腳石”的作戰行動。
第二騎兵師一馬當先，作為先頭部隊，沿著二零一國道與。高速公路殺向莊河市。
突破了由二線部隊設置的防線後，該師在當天下午就到達青堆，與守在該地的第六十五集團軍遭遇。
依照羅耀武的命令，第六十五集團軍沒有後退，打得非常堅決。
雖然第二騎兵師的突擊能力非常強大，但是之前進軍太快，主力部隊沒有跟上，所以前兩次進攻沒能取得突破。
入夜後，美軍加強了轟炸與炮火打擊。
主要還是炮火打擊，因為這個時候，美軍空中力量大多轉戰中國東南地區，正在盡全力圍剿中國軍隊的遠程炮兵與彈道飛彈，留在東北戰場上的戰鬥機不到四百架，其中近百架還得執行制空任務。
也就在這個夜晚，帕特里奇派出了幾支小股部隊，利用部署在朝鮮的直升機，突擊了遼東半島南面石城列島與長山群島的幾座主要島嶼。
攻占這些島嶼不為別的，主要就是剷除島上的岸防部隊。
與陳必時一樣，羅耀武沒有把精力花在外島上，畢竟守不住派多少部隊都沒用。
突擊成功之後，掩護運輸船隊的美軍戰艦，以及弗國海軍的幾艘驅逐艦，首次用艦炮轟擊了岸上目標。
這場炮擊也多半只有象徵意義，畢竟美軍主力艦隊在東海活動，韓國海軍又沒有幾艘像樣的戰艦。