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太子鬆了口氣，他知道她不會答應，雖在預料之中，聽她斷然拒絕，心裡總歸不受用，又不好說什麼，側過頭有些上臉子。
太皇太后手裡茶盞往炕桌上“砰”地一擱，眾人大驚，低頭屏息站好，錦書伏在地上竭力的保持鎮定，冷汗卻從鼻尖上滲出來，暗想今兒橫豎逃不過一劫，再掙扎也無用，聽憑發落就是了。
“不識抬舉。”太皇太后發話了，語氣里滿是不悅，“太子這樣高看你，你就這麼白糟蹋他的一片心？塔嬤嬤，教教她規矩！”
塔嬤嬤道，“嗻。”叫家法太監取了藤條來，宮裡一般不許打臉，女人一生的榮華富貴多半在臉上，掌嘴是太監常見的事，可在宮女就不許，除非是做出下賤的事來，俗話說“打人不打臉”，宮裡嚴格遵守這條規定。
藤條約兩指寬，一尺五寸長，因為常用，柄上磨得又光又亮，太子在一旁著急，又不敢求qíng，太皇太后的脾氣就是這樣，越求qíng罰得越狠，只好眼睜睜看著塔嬤嬤舉起家法，往那雙裂開了口子的手上抽打上去。她咬著唇忍受，雜役房的人什麼活都gān，不像宮女一樣能把手保養得油光水滑，太子看著藤條落下，她虎口處的血就汩汩的流出來，只覺鼻子發酸，每一下都像抽在他心上似的。
他轉眼看太皇太后，yù言又止，他明白太皇太后的用意，這是在警告他，他越是對她好，她的日子越難熬，他沒法子，只得垂下眼不去看，打一下默數一下，等數夠了二十下，背上的褻衣已經濕漉漉的粘在身上了。
錦書蜷著手指磕頭，“謝老佛爺恩典。”
太皇太后看著她的眼睛問，“這會子怎麼樣？你應不應？”
錦書挺直了脊樑道，“奴才高攀不起太子爺，老佛爺就是打死奴才，奴才也還是這句話，求老佛爺開恩。”
太皇太后冷笑，“不愧是慕容家的女兒，有氣xing！你既然不答應，那就給我到廊子底下跪著去，等什麼時候想通了，什麼時候來回我。”
錦書謝恩，起身跟宮女出去，被帶到暗間外頭的牆腳邊，帶她的宮女是小苓子，小苓子看左右沒人，拿腳尖把牆根下的積雪踢開一些，朝那片光地努了努嘴，錦書感激的沖她笑笑，剛才受罰再疼也沒想哭，這會兒卻因為她的一個動作嗓子眼裡發堵，她吸了吸鼻子跪下，小苓子同qíng的看她一眼轉身走了，她抬頭看那磚牆上的紋路，想張開手，發現滿手的血已經沾住了，她嘆口氣，看來撿回了半條命，只要宇文湛不再出妖蛾子，那她就還有救。
屋裡的太子失魂落魄，太皇太后拿銅箸撥了撥鎏金香爐里的塔子，笑吟吟道，“你瞧，她全然不領你的qíng。”
太子無言以對，只得道，“皇太太聖明。”
太皇太后對塔嬤嬤道，“依著你，那孩子怎麼樣？”
塔嬤嬤看看太子，不忍心捅他心窩子，況且女孩兒看著也不錯，便道，“我瞧是個齊全孩子，懂道理，知進退，也沒什麼鋒芒，老佛爺看人准，老佛爺的意思呢？”
太皇太后想著不能讓她到太子身邊，又要給太子吃定心丸，略一思忖道，“慈寧宮有缺沒有？苓子到歲數該放出去了，要不就讓她頂苓子的缺吧。”
塔嬤嬤笑道，“老佛爺真是獨具慧眼，您常夸火眉子搓得好，其實就是那丫頭搓的，叫她侍煙再合適不過了。”
太皇太后聽了點頭，“那真是歪打正著了！”對太子道，“我把她留在慈寧宮，太子爺覺得怎麼樣？”
塔嬤嬤忙使眼色，太子是再聰明不過的，心想皇太太還是疼他的，錦書這一罰，消息很快就會傳遍東西六所，要是再回掖庭，恐怕沒有她的活路了，惟有留下伺候太皇太后才能保得住。
太子跪下磕頭，“謝皇太太恩典。”
太皇太后閉眼道，“嗯，我活了六十六歲，也夠夠的了，她要害就害我，只要我重孫子好好的，我就是死了也有臉見祖宗。”
太子一凜，吶吶道，“她不會的……”
太皇太后揮揮手道，“叫你鬧了這半天，我也乏了，你跪安吧。塔都送送他。”
太子放下箭袖打千，隨塔嬤嬤退出偏殿，遠遠看那個跪得筆管條直的身影，稍一頓，回身抓住塔嬤嬤的袖子囁嚅，“嫲第……”
塔嬤嬤拍拍他的手道，“太子爺只管回去，奴才心裡有數。”
太子微頷首，這才一步三回頭的挪出了慈寧宮。
第八章天涯為客
太皇太后歇了午覺起來已是午時末，隔著大玻璃窗往外看，暗間牆根下跪著的人還是挺直了腰杆子。屋頂上曬化的雪從瓦檐上一串串滴下來，那雪水多冷啊，沒頭沒腦的淋濕了她的頭髮和棉袍子，她動都不動，像座石像似的。太皇太后問塔嬤嬤，“她跪了多久？”
塔嬤嬤看一眼銅漏道，“三個時辰了。”
太皇太后沉吟，“這孩子骨頭真硬，吃得起苦！難為她了，從小身嬌ròu貴，這會子這樣，怪可憐見的。”
壽膳房進茶點進來，總管太監崔貴祥接了大提盒，由塔嬤嬤揭了huáng雲龍套。宮女們擺上炕桌茶几，崔貴祥捧了牛骨髓茶湯到太皇太后面前，花梨木的茶几上鋪排開各種點心，有油蘇燒餅、白馬蹄、焦圈、糖包、還有清真的炸撒子、炸回頭，太皇太后旁的未動，只接了茶湯抿一口，對帶班宮女道，“chūn榮，讓她起來吧，帶下去換了衣裳，讓苓子幫著你好好調理她。”
chūn榮屈腿道，“嗻。”出屋招呼她，“老佛爺開恩了，快起來吧。”
她仰起臉，臉色發青，嘴唇發紫，上下牙磕得咔咔響，勉qiáng磕頭道，“謝老佛爺恩典。”
想扶著牆站起來，可腿僵了打不直，使不上勁，掙扎了半天還是起不來。小苓子從身後架了她一把，chūn榮也伸手攙她，她笑了笑道，“多謝了！”
兩個人聽了都不好受，萬萬沒想到她竟然是前朝的太常帝姬。大鄴皇帝在位十二年，得了十六個兒子，除了歿了的四個，還剩十二個。兒子多了不稀罕，女兒就這麼獨一個，那種眾星拱月的架勢，該寵到什麼地步！如今家國沒了，充到掖庭做雜役，這天差地別的待遇，何止相距十萬八千里，也不知她是怎麼忍下來的……
chūn榮帶她到體和殿南門偏東的兩間小窄房子裡，那是帶班的下處，是太皇太后身邊親近的人才能住的地方。著人到內務府領了宮女的行頭，把她那身灰不溜丟的雜役服替換下來，小苓子倒了熱茶給她，一面道，“往後喝茶往後出廊下去，廊子底下有個日夜不斷的銅茶炊，黑夜白天生著炭的。”
chūn榮道，“老佛爺把你留下替苓子，苓子把你帶出來就放出宮去了，這陣子你先當散差，跟她好好學，我就不訓誡了，見了什麼人要說什麼話，要小心謹慎耐得住，這些往後慢慢學吧。”
錦書一時回不過味來，不明白太皇太后怎麼會把她留在慈寧宮，小苓子道，“你別琢磨了，老佛爺自有她的打算，你萬事多留神就成了。”指著chūn榮調笑道，“這是榮姑姑，太皇太后的侍寢，獨一份的特特等！”
chūn榮不好意思的敲了小苓子一下，錦書忙行禮，“我一定好好當差，絕不給姑姑丟人。”
chūn榮臉上有點彆扭，她十三歲進宮，當差七八年，給主子磕過頭，也受過小宮女跪拜，可像現在這種qíng況還是頭一回，前朝的公主朝她行禮，管她叫姑姑，這多少讓她有承受不起的感覺，受了不好，不受又不好，只得對苓子道，“你和她說說咱們這兒的規矩吧，我先到前頭去，老佛爺那兒離不得人。”
小苓子是個痛快人，她笑了笑道，“其實咱們這兒挺好的，老祖宗極和氣，下頭的人也不賴，不像別的宮，各人身上都包著一層蠟似的。你只要加著小心，准沒錯……咳，我這有點兒關公面前耍大刀的意思，可說的都是當差的事兒，您就別嫌煩，聽聽吧。”
錦書連忙道，“瞧你說的！我現在什麼身份自己最知道，你客氣了我可當不起，咱們還像從前一樣才好。”
苓子想了想點頭，“也行！進慈寧宮沒別的，老佛爺是個四平八穩的人，不愛看人毛躁，你進去了就知道。行動要脆快，有分寸，做活手腳要輕便，由骨頭裡透著機靈，見面用眼睛說話，就成了。”
錦書馴服道，“我都記住了，說說敬煙的事兒吧！”
小苓子扯了扯嘴角，把右手的大拇指伸給她看，“別的沒什麼，就是苦了我的手指頭，每天捏蒲絨，都燒焦了，可是燙死也不能掉火星子……”苓子從袖袋裡掏出一個長方形的小包給她看，“怎麼打火石點紙眉子我下回做給你瞧，老佛爺不愛吸旱菸，飯後要吸‘青條’。這種煙是南方進貢來的，也叫cháo煙，菸絲很長，有股子香味。”她把手遞到錦書鼻子底下讓她聞，“這種菸絲最難伺候，cháo了gān了都不成，晾曬的火候要掐得准，回頭我再手把手教你。”
錦書嗯了聲，咬著頭繩把辮子紮好，一邊道，“我聽說旱菸比水煙厲害，是不是？”
小苓子道，“宮裡不許說水煙這個詞，說了犯忌諱。”
大鄴時期倒並沒有這個說法，皇阿奶就是直接叫水煙的，換了皇帝，規矩也得跟著變，不過她還是很好奇，於是就問為什麼。
苓子吐吐舌頭道，“不該打聽的別打聽，閒事聽多了憋在肚子裡，連放屁都會惹事。”
她說話俏皮，錦書聽得笑起來，笑過之後心裡敞亮了些，才發現自己挺久沒有這麼樂了，這回頗有些劫後餘生的味道，如今到慈寧宮當差，少不得被推到風口làng尖，宮裡的主子們個個得打照面，這個宇文湛啊，簡直就是她的克星！
小苓子道，“回頭我去求求塔嬤嬤，讓你和我住，這會兒擠擠，等開chūn我放出去了，到時候你就住單間兒，多好！”
錦書淡淡的笑，“苓子，認識你真是我的福氣。”
小苓子紅了臉，“你可別這麼說，我偷懶耍滑，紙眉子都是你替我搓的，論起來，是我該謝謝你才對。”
錦書抿嘴笑道，“這有什麼，本就是我份內的事，哪裡值當你一謝呢！”
“瞧瞧，原就說你合該來替我的。”苓子替她正了正背心，看著空落落的腰身拿手比了一下，“大了點兒，這是內務府現拿的，腰裡肥了，等開了chūn進二月份，在體和殿東廊子的屋子裡專設了人量衣裳尺寸，從頭上到腳下，鞋襪都有，準備夏天穿用的，往後都是上季量下季的，料子是chūn綢，寧綢的多，夏天有紡綢的，到時候讓師傅給你仔細的量，也省了拆改的功夫。”