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天空變得陰沉，彤雲密布，風聲大作。
放下墨條，楊瓚走到窗旁，正要放下支杆，忽見一大紅身影從廊下走來。
來人越過文吏，徑直走到窗旁。
“顧千戶？”
見是顧卿，楊瓚忙放下木桿，請顧卿進門。後者卻停在門前，並不再邁步。
“在下尚有公務在身，不便久留。僅有數言告知楊侍讀。”
“瓚願詳聞”
“涿鹿之事。”顧卿道，“北鎮撫司派遣緹騎出京，此時應至保安州，不日將到涿鹿。”
涿鹿？
愣了兩秒，楊瓚遂反應過來。
“勞煩顧千戶，瓚謝過。”
“不必。”顧卿問道，“楊侍讀可著急娶親？”
這話問得實在唐突。
楊瓚搖頭，道，“此事是家中安排，內情……千戶當有所了解。”
顧卿眼眸低垂，單手按住繡春刀，忽然傾身，低聲道：“成親之事，楊侍讀當深思才好。否則，徒增煩擾。”
徒增煩擾？
好奇心驅使，楊瓚抬起頭。
顧卿微微側首，嘴角微掀，一雙眸子恍如無底深潭，將面前人牢牢禁錮。
驟然感到壓力，楊瓚不自覺後退半步，兩個字瞬間浮現腦海。
恐嚇！
赤果果的恐嚇！
顧卿直起身，神態自若，仿佛冒煞氣的另有其人。
“話已帶到，不打擾楊侍讀，在下告辭。”
寒風卷過，大紅錦衣輕鼓。
筆挺的背影，似一把經過千錘百鍊的長刀。不出鞘則已，一旦出鞘，必利芒湛目，鋒銳懾人，寒意沁骨。
佇立門前，楊瓚許久未動。
單手扶住門框，吸氣，呼氣，再吸氣，再呼氣。
狂跳的心漸趨平靜，難言的悸動深藏入心底，再難抹去。
躲開書吏的目光，楊瓚關上房門，轉身靠在門上，單手搭在額前，用力閉上雙眼，無聲大笑。
沒救了，當真是沒救了。
弘治十八年十一月，北直隸迎來入冬後的第一場大雪。
鵝毛般的雪花，夾雜著點點冰粒，紛紛揚揚落下。神京城很快為大雪覆蓋，變作一片銀白。
一夜之後，大雪足可沒過腳踝。
兵部上請，將操演之日延後。
朱厚照不同意。
“北疆之地，動輒朔風狂卷，六出紛飛。每遇強虜來犯，官兵皆頂風冒雪，與敵對戰。今不過雪沒足面，尚無強敵當前，既不能操演？如此庸碌將官，孱弱軍衛，怎堪守衛京師！”
朱厚照當真怒了。
越是了解北疆情況，越是對兵部的拖拉不滿。
邊軍能頂著飛雪和韃靼騎兵對戰，京衛一場操演卻是從九月拖到十月，又從十月拖到十一月，種種藉口，聽著都煩。
“陛下，此事……”
“朕不想聽藉口。”朱厚照發了狠，厲聲道，“朕只問劉尚書，京衛當真孱弱至此？”
劉大夏面有難色。
如不能給天子一個滿意的答覆，事恐不能善了。
實事求是的講，的確是兵部辦事不利，才將一場操演延遲至兩月。天子發怒，也是理所應當。
“陛下，操演必將如期進行。”
得到肯定答覆，朱厚照的怒火消去幾分。
無人繼續稟奏，當即退朝。
仁壽宮偏殿中，十二名少女身著宮裙，隨女官學習宮禮。單是福禮跪拜，便耗足兩個時辰。
夏福同沈寒梅學得最快，吳芳同王芙等六人稍遜一籌，余者多勉強過關。
唯有兩人遲遲學不會，總有這樣那樣的問題，引得女官頻頻皺眉。又驚又累，重壓之下，幾乎當場哭起來。
女官眉頭皺得更深，神情愈發嚴肅。
“切莫如此！”
尚未冊封，便不是宮妃，需得同伺候的中官宮人一樣，嚴守宮規，遇到再大的事，也不能流一滴眼淚。
待天子大婚，鳳位之下，尚有后妃宮嬪。兩宮親選出的美人，再不濟也會是昭儀貴人。
如此不經事，如何能擔當其位，得天子恩寵？
“內宮有規，自當嚴習。他日方可規行矩步，不錯分毫。”
放下手中細杆，女官語重心長道：“奴婢身負太皇太后懿旨，教習諸位宮規，不敢有半分懈怠。既要做得人上人，便要吃得苦中苦。諸位既已在宮牆之內，當曉得其中道理，無需奴婢多言。”
話音落下，偏殿內陷入寂靜。
含淚的少女取出繡帕，用力按下眼角。
縱然是再難，哪怕是膝蓋腫起，也不再叫苦一聲。
兩名女官站在廊下，見狀，微點了點頭。當下返回正殿，向太皇太后和吳太妃稟報。
“奴婢瞧著，夏氏女同沈氏女最為拔尖。吳氏女很是嬌憨，王氏女細心恬靜，均有可稱道之處。”
王太皇太后和吳太妃低語幾聲，令女官繼續守在偏殿，隔兩個時辰再做回報。
殿門關上，吳太妃忍不住輕咳。
王太皇太后面現憂色。
“吃了這些時日湯藥，怎麼還不見好？”
“老毛病了。”吳太妃收起帕子，端起茶盞，潤潤喉嚨，“早年落下的病症，天涼就要犯上一回，再多的方子也是沒用。”
提起早年，王太皇太后不免嘆息。
“遭了那麼多年的罪，才過幾天好日子。”
吳太妃輕笑，生死有命，她早已看開。
病症好與不好，都是上天安排。只不過，一旦有那一日，就要再見舊人，心中難免膩歪。
“不提這些糟心事。”吳太妃笑道，“娘娘瞧著哪個更好？”