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營州左屯衛即在順義。
才指揮使病亡，才氏三子領千名衛軍北上禦敵，盡數戰死。
城內軍戶，幾乎家家帶孝，戶戶衣麻。民戶商戶也是面有戚色，見到穿著麻衣的老人，帶著孩童的婦人，都要拱手，道一聲節哀。
城門前，兩名老卒持矛，袢襖並不合身，皮靴上都打著補丁。
問過才知，屯衛壯丁多前往鎮虜營，城內守備不足，只能徵召貼戶。不忍見半大的孩子吹風，本該退役的老卒傷兵，主動請命守城。
“兒郎們都在北邊拼命，咱們這些老的，殺不得韃子，總能守得城門，不讓十幾歲的娃娃受苦。”
一名老卒上前行禮，半條袖子空空蕩蕩，拇指粗的疤痕橫過左臉，單眼已瞎。說話時，耳朵不自覺抽動，顯然是上過戰場，且受傷不輕。
番子不忍，下馬遞出牙牌。
查驗之後，老卒立即行禮。轉身告知腿腳好的，“馬上回城，告訴才氏宜人，天使抵達！”
城門大開，駿馬打著響鼻，車輪壓過積雪，吱嘎作響。
城池不大，從街頭到巷末，仿佛一眼就能望到底。
劉瑾坐在車上，推開窗欄，看到被風撕扯的白幡，飛散街邊的紙錢，想起在薊縣所見，臉色驟然陰沉。
薊縣張燈結彩，從縣令到小吏都是喜氣洋洋，聽完聖旨，嘴幾乎咧到耳根。順義卻是全城縞素，無人不帶哀色。
兩相對比，還有什麼不明白？
念頭閃過，劉瑾臉色更加難看。
後一輛車中，丘聚同樣面沉似水，生出殺人念頭。
穿過半條街巷，車隊停下。
才府門匾下，三名麻衣婦人，帶著一名不滿十歲的孩童，立在正門後。
婦人是才方的三個兒媳，孩童則是才氏唯一一條血脈。
才方病死，才老夫人早已故去。
才氏兄弟陣前殞命，才府滿門寡婦。出殯當日，三個妯娌當眾立誓，今生不二嫁，護才氏血脈成人。
“公公含恨而終，至死不忘報國。夫君戰死沙場，馬革裹屍，全軍人忠義。妾等雖是婦人，亦知家國孝義！今當祖宗立誓，為夫守節，育子成才，承其父祖之志，衛土守疆，為國殺敵！終一身，不墮才氏忠義之名！”
才宜人的誓言刻成文，待族人還鄉，敬送祠堂。
順義知縣感才氏忠孝節義，上奏朝廷，為才氏立忠義牌坊。
劉瑾丘聚此行，一為宣讀聖旨，升賞封賜，二為在城中選地，發縣衙三十兩白銀，為才氏立坊。
兩人步下馬車，走進府內，頓感蕭條零落。
宣讀完聖旨，劉瑾忽然彎腰，取出一枚蝶形玉佩，送給才氏子。
“咱家沒什麼好東西，小公子莫要嫌棄。”
“公公，當不得！”
才宜人連忙推辭，劉瑾則袖手，退後半步。他送出的東西，沒有收回的道理。
“咱家一點心意，宜人莫要推辭。”
才宜人流淚，忙讓才氏子謝過。
丘聚咬牙暗恨，又讓這老小子搶先！
當即取出一隻荷包，裡面裝著兩顆拇指大的珍珠，同樣遞給才氏子。
“他日小公子入京城武學，遇事可尋學中丘訓導。”
話落，丘聚斜眼。
怎麼樣？
咱家手慢，好歹有個在武學辦事的族人，姓劉的可沒這優勢。
才氏子懵懂，才宜人卻感為難。
得御前大伴青眼，於式微的武將之家，自然是求之不得。但宦官的名聲實在不好，兒子還小，萬一被打成閹黨，他日如何在朝中立足？
劉瑾丘聚針鋒相對，互別苗頭，壓根沒注意才宜人的表情。即便知其所想，也不會放在心上。
送出這份禮，一看天子，二看楊瓚。
才氏子不到十歲，靠父祖蔭庇，此生應會衣食無憂。
能不能出人頭地，當下還不好說。
至於閹黨不閹黨……有楊僉憲這朵奇葩，誰會關注一個不到十歲的孩子。
再者言，心眼小歸心眼小，要計較，也是和朝中文武掰扯。
能和閣老尚書掰腕子，才是英雄。同擔心孩子前途的婦人計較，實無必要。
退一萬步，真要做出點什麼，楊僉憲那關就不好過。
想想金尺的滋味，劉瑾果斷放開肚量。
離開才府，兩人又去縣衙，傳達敕諭之後，當日啟程往北。
臨行之前，劉公公和丘公公各自喚來長隨，開私箱取銀。
察覺對方意圖，丘聚眯眼，劉瑾皮笑肉不笑。
“劉少監果真高義。”
“丘少監過獎。”
劉瑾撇嘴。
比陰陽怪氣，扎人肉疼，劉公公怕過誰！
丘聚鼻孔噴氣，和劉瑾互瞪。
兩息之後，轉過頭，冷哼一聲。
咱家不和你一般見識！
隨後，劉瑾丘聚令番子抬起銀箱，背起銅錢，凡看到門前有白幡，身上著麻衣，都要送出銅錢銀錠。
“此乃天子恩德！”
出京之後，沿途大小官員，甭管私下裡如何，遇車隊抵達都要送禮。
自江南剿匪，劉公公死要錢的形象深入人心。再加一個丘公公，唯恐送得不多，引來嫉恨，一年的搜刮全部裝箱，半個銅板都不剩。
送出的銀錢，都是沿途所得，兩人半點不心疼。
依他們對天子的了解，知曉順義之事，必會自內庫出銀。與其多添車馬費，不如利索點，先送出銀子。
回京之後，上稟天子，十有八九會得誇讚，賞賜更不會少。
里外里，好處不缺，更賺來名聲，何樂不為。
於是乎，兩人左手受賄，右手撒錢。抵達鎮虜營，車上的箱子非但沒少，反多出一成。