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獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。
最毒的那一種。
被咬上一口，藥石無解，只能等死。
“此事做得有些急了。”
閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。
多年前埋下的棋子，終究還是廢了。
父親現又病重，安化王府處只能另想辦法。
“可惜。”閆璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。”
“是。”
一句話，決定了行商的生死。
漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。
察覺不對，夥計忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動向。
“快著些，遲了來不及！”
饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。
閆璟早令老僕結帳套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。
看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皂吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。回到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。
見到牌上刻印，縣令頓時一驚。
“莫不是偽造？”寧夏邊軍怎麼會跑到涿鹿。
巡檢搖頭。
“卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。”巡檢道，“以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。”
“不可行。”
縣令搖頭。
事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。
更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。
人不在京城，不代表消息閉塞。
楊瓚入弘文館講學，得先帝御賜之物，打昏慶雲侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。
如不能將此事處理好，恐將落得個裡外不是人。
百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。
自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。
巡檢勸過兩回，縣令始終搖頭。
巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：“大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十餘名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！”
“兩族聯名？”
巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現在怎麼又一同告狀？
縣令苦笑，道：“王巡檢，現如今，你可明白？”
此事非但不能拖，更要快。至於腰牌之事，可同時遣人上告府衙。
“卑職慚愧。”
兩姓族長，二十餘名里中老人，背著站著百餘族人，縣令必須重視。
別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。
稍有不慎，既有“民變”之虞。被御史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。
“請兩族老人至二堂，送上茶水。”
府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之後，縣衙主簿和典史始終空缺。
原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有藉口躲得遠遠的。縣令有些後悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。
“待本縣換上官服，即刻升堂。”
“是！”
懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。
與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。
京城
該來的躲不掉。
早朝之後，少年天子苦著臉，坐在御輦上，被抬至仁壽宮。
正殿內，王太皇太后高居正位，張皇后和吳太妃分坐兩旁。
朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓蘇。
少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。髮髻上攢著太皇太后賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀璫。
明黃龍袍出現的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。
珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。
彩裙鋪展，奼紫嫣紅，百花綻放。
朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。
“太皇太后安。”
“太后安。”
“太妃安。”
幾日不見，張皇后心裡仍有疙瘩，怒火卻消去不少。
太皇太后給她台階下，總不好繼續和兒子彆扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。
“天子來了。”
比起幾月之前，王太皇太后的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病症，隱有復發的徵兆。
御醫診脈後開出方子，服下半月，面上見好，仍除不掉病根。
朱厚照下狠心整治太醫院，吳太妃的病未嘗不是因由。
落座之後，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。
太皇太后和太妃看得有趣，愈發顯得慈祥。
張太后難得露出幾絲笑意。
當年，她同弘治帝大婚時，也同殿中少女這般年紀。只不過，萬妃當道，太子被壓得抬不起頭，太子妃自然也談不上尊榮。
回憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發酸。
她的丈夫，終是不在了……
“都起來吧。”
天子不出聲，不叫起，太皇太后不能讓人繼續跪著。