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張銘讓開道路，中官笑著行禮。
在他身後，二十幾個長隨，抬著十餘只木箱，徑直向虎城走去。
奉天子旨意，內官監兩次增發役夫，工地上的役夫工匠，現已多達八百人。
人數多了，工程進度自然增快。同樣的，工錢也是成倍增加。
為保證伙食，每三日，都要抬五腔羊，宰殺十餘頭肥豬。
廚夫架起大灶，點火之後，大塊的羊肉和豬肉在水中翻滾。加入大料桂皮胡椒，香味飄散數里，引得眾人不停抽鼻子，饞涎欲滴。
天子有言，朕有錢，絕不會虧待子民。
伙食質量提高，工錢按時發放，朝官擔憂的民怨，未起半點苗頭。
相反，凡是徵發的役夫和工匠，無不言天子聖德，仁厚可比先帝。
“陛下實為聖君！”
有言官不服氣，固執認為，夏季增發徭役將損農時，有害稼軒，必當為百姓不滿。
刑科戶科三名給事中相攜，靠近施工之處，探頭觀望。見戒備森嚴，監工往來巡視，役夫奔走忙碌，匠人片刻不歇，愈發堅定心中所想。
“如此嚴酷，百姓豈能不怨！”
翌日，三人聯名上奏，請天子發還役夫，暫停工程。
“正當農時，發壯丁，棄田畝，苦生計，非賢明當為，請陛下三思！”
奏疏遞送，經內閣查閱，隨六部及地方奏章，一併送入乾清宮。
彼時，朱厚照正鋪開永樂海圖，對照江南送回的奏疏官文，一一點出浙海島嶼。
“雙嶼設衛，定海增設兩所，岱山可設千戶所，增六艘兵船。”
“朕竟不知，此地有良港。”
“海盜開設集市，盤收貨物金銀，地方官竟然不上奏！
“都是瞎子嗎？”
“一群酒囊飯袋！”
“三十六姓豪商？此等裡通外敵，私結海盜倭賊之人，該殺！”
看到一半，朱厚照便眉間緊蹙。想到今日早朝，更是表情不善。
楊先生送回的金銀珠寶，最少可抵五年糧稅。
弘治十五年至今，地方天災人禍不斷，朝廷減免稅銀達百萬兩。中都鳳陽，南北兩京，勛貴功臣拖欠的田稅，數目同樣可觀。
國庫缺漏之大，查抄的慶雲侯田產家資，不足彌補半分。
“沒有楊先生，戶部和光祿寺又要向朕哭窮！”
海匪藏寶俱送入內庫，官員“表禮”同樣由承運庫接手。處置貪官，查抄罰沒的金銀田產，報送朝廷之後，戶部和光祿寺總要分一杯羹。
“金五千，銀九十五萬，珍珠三百斛，珊瑚十六株，莊田八座，田產合計八百頃。”
看到戶部抄錄的數額，朱厚照怒極而笑。
相比錦衣衛送回的密報，少的何止一星半點。
“朕就知道！”
丟開奏疏，少年天子氣得磨牙。
萬兩黃金，近三百萬兩白銀，竟少去一大半。珍珠珊瑚之外，寶石及古玩字畫，竟是提都不提，怕早已不見蹤影。
如此貪贓壞法，瀆貨無厭，當錦衣衛和東廠都是擺設，當他眼盲耳聾？
好大的膽子！
越想越氣，早朝之上，看到滿臉正氣，喋喋不休的朝臣，朱厚照當真想抽出錦衣衛密報，直接甩臉。
好玩奢靡，貪財可比漢時靈帝？
不聽直諫，不納忠言？
霸占國庫，充實內庫，以供享樂？
虧也能說得出來！
“金銀珍寶應送國庫，充軍餉災銀。”
聽到此言，朱厚照好懸沒當場掀桌。
說話之人，究竟幾層臉皮？
過了戶部和光祿寺，還能剩下幾成？到頭來，還得打內庫主意！
與其來回折騰，餵飽一批蛀蟲，不如從源頭掐死。除罰沒查抄之外，餘下金銀，一概送入內庫。
官員能少伸手，倭國銀礦才能聞於朝中，開採出來的銀礦石，才可半數交給戶部。否則，鑄造出的官銀多數不知去向，邊軍依舊要靠內庫發餉，賑濟災民同樣得天子掏錢。
想到這裡，朱厚照又覺一陣無力。
朝鮮進貢的稻米藥材，都敢抽走小半，還有什麼事不敢幹？
盤膝坐在地上，朱厚照既憤怒又憋氣。
如果楊先生在，還能聽他訴苦。現下里，連說話的人都沒有，當真是無奈。
聖祖高皇帝舉起屠刀，地方朝堂過篩子，差點殺光兩班文武，仍沒能遏制貪污之風。
人心之貪，可見一斑。
“總不能都殺了吧？”
心中翻過幾個來回，話不自覺出口。
谷大用和張永同時一驚，食盒差點脫手。
陛下這是要殺誰？
“都”殺？
那就不是一兩個。
驚疑不定，兩人互看一眼，都沒敢出聲。
懷揣小心，提著食盒近前，取出三碟點心，一碟硬糖，兩碟冰鎮的瓜果，擺在朱厚照面前。
“陛下，點心是尚膳監新制，加了蜂蜜杏仁。硬糖是坤寧宮送來，裡面包了葵花籽。瓜果是宮莊進上，仁壽宮和清寧宮嘗著好，特選出來，令奴婢冰鎮了，給陛下解暑。”
“放下吧。”
見到點心瓜果，朱厚照總算露出一絲笑模樣。
用過兩片瓜，不甚甜，卻有一股清香。
“皇后那裡可有？”
“回陛下，太醫院剛請脈，皇后娘娘不宜食涼，膳食務必要小心。”
朱厚照頓了一下，耳根微紅。兩口吃完甜瓜，咳嗽一聲，道：“朕忘了，虧得張伴伴提醒。”
“奴婢不敢。”
“傳諭尚膳監，做補湯送去坤寧宮。”