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紅胭揉了揉通紅的小腕，徑直朝外面走去，看都沒看許慕甄一眼。
許慕甄撫了額頭，恨不得剁了自己當時推開她的那隻手。
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卻說雲菀沁姊弟和初夏三人趁著晌午不到，到了戶部衙門的門口，遞了口信給那名紅胭相熟的劉姓官員，被人引進去了。
雲菀沁叫初夏和雲錦重在辦公衙署外的天井小院等著，一人進去了。
劉姓官員為戶部員外郎，不到五品的品階，卻是個油水厚的差事，正好是負責進寶街店鋪稅收進出的官員，在京城的商業圈子內極得商戶們巴結，性子自然也是養得刁鑽市儈，一般人壓根兒都瞧不起。
得知香盈袖的東家過來，劉員外郎也並不算重視，坐在案首後面，懶洋洋用羊毛筆尖兒撓撓後腦勺，一抬頭，少年被門子引進來，翩翩風姿，儀態拔萃，生得唇紅齒白，膚色如玉，雖年齡不大，風範卻是十足的。
抬腳進門，錦綢袍角飛起，掠過一絲難以言說的妙香，讓人心安又舒爽，伴隨著仙姿鳳儀一般的美少年，劉員外郎頓時瞌睡都醒了。
雲菀沁從紅胭口裡也大概知道了這劉員外郎是個什麼秉性，見他審視地上下打量自己，雖然有些驚艷，可不上茶，不看座，目中不乏輕慢，倒也只是一掀唇角，有些人，對他太敬禮讓，他跟你橫，對他拿起氣勢，他才會正眼看你。
左右一掃，定睛，揀了個花鳥圈椅，雲菀沁一掀袍子，朗朗地坐了下來，不卑不亢：“劉大人有禮了。”
劉員外郎見過的形形色色的人比吃過的飯還多，這架勢，若不是有備而來或者有點兒乾貨的，還真是不敢隨便擺出來，本來怠慢的臉色也收斂了起來，一聽是關於想要接手城郊的貓眼溫泉的事兒，劉員外郎卻又捋著山羊鬍子笑了起來，笑容中的輕視再次浮現出來。
還沒笑完，劉員外郎的聲音卻驟然一止，就像是被掐住脖子的家禽一樣，梗住了。
案首對面的美少年從袖口處掏出一張長方形的紙，已經順著案面，推了過來，然後用書案上一個青石虎頭鎮紙給壓住。
是一張一千兩銀票。
嶄新得很，剛出爐的，熱騰著。
自古衙門朝南開，有理無錢莫進來，一千兩花出去雖然心疼，卻也是個打開門道的必經之所，雲菀沁也沒胡亂給，給少了，對方不滿意，給太多了，將對方胃口養得太大，也不成，這個數是找舅舅打聽過後權衡出來的價碼，平日商戶們若是想競爭地方或者鋪頭，暗下塞給這些負責商鋪的官員一般是五百兩起跳，私下已經是默認的了。她沒考慮多久，以雙倍作餌，去銀莊存了一千兩銀票，當時初夏還有些割肉般心疼，何不就按照默認的價碼給，幹嘛要多給五百兩，那是五百兩，能買一間三四進的宅子呢，可不是五個銅板!雲菀沁卻是笑笑，沒做聲。
這會兒，劉員外郎一見雲菀沁恁大的手筆，哪裡還有什麼怠慢，笑得眼睛都眯成縫兒了：“來啊，看茶!將本官放在衙署里的上好大紅袍泡上!”待下人去泡茶，劉員外郎綠豆小眼兒一眯，又嘆了口氣：“看起來，香盈袖是有這個財力拿下溫泉的，不過啊，不瞞你說，溫泉是官府開採，你們既然想競下來，除了有這個財力，還得有合理正當的用途。否則，本官就算報上去了，只怕也會被打回來。”
雲菀沁素淨的指尖在桌面上輕輕叩著，眸中聚攏笑意：“大人若是覺得為難，不妨將草民的話原封不動報上去。”
“噢?且說。”劉員外眼睛一亮。
雲菀沁端起下人捧過來大紅袍，呷一口，唇齒之間，甘醇四溢，盈盈笑著：“普天之下，莫非王土，朝廷開出的地兒多不勝數，可打理起來，卻不見能個個照顧齊全，放在那兒損耗人力物力，也生不了財，暴殄天物，不若交由我等子民來代管，一來為衙門省事兒，二來，咱們商家若是有了利潤，稅收也只會貢獻得越發多…如此便能雙贏。戶部各位大人掌管朝廷財政，統統都是精明人兒，這個算盤，絕對比我打得精。”
劉員外郎倒吸一口氣，一雙眼珠子聚在面前的穠艷如花苞待開的少年身上，更是不敢小看，赫然一拍掌：“好一個雙贏!說得好!”
雲菀沁見事兒*不離十了，又是眼神一斂，笑意微收，銀牙一顯，嘆了一聲：“不過，哎——”
一聲嘆息，絲絲幽幽，就像最細滑的絲綢在皮膚上蹭了一下，劉員外郎的心像是被鉤子一下子吊得高高，忙主動問：“怎麼了?”
“雖然香盈袖有這個為朝廷奉獻的心，劉大人也願意為咱們向上面說好話，可溫泉的價碼高，也許還有其他競標的人，一炒指不定就水漲船高了，咱們的資金在競標的商戶中不算最多，若是超過兩千兩，興許有些困難，也不知道能不能最後競標成功呢。”
劉員外郎咧開嘴，釋然地捋胡一笑，瞥了一眼那張被鎮紙壓住的銀票，這個小老闆，還真是厲害吶，在競標者中資產不是最多的有什麼關係，給自己這個中間人的銀票最多就行了!給了自己好處，他還能不幫香盈袖將價碼壓到最低位置麼!
劉員外郎捋一把山羊鬍子，一臉的自信，笑道：“放心吧。”
雲菀沁心中一顆大石落定，成了。
那五百兩花出去，豈是白給的?拿下那貓眼溫泉的價碼至少不少於三五千，若競標者財大氣粗，以本傷人，小一萬兩都都甩得出來，她何必跟人硬拼?多給劉員外郎五百兩，那溫泉的價格，便會優惠不少，絕對是划算的。
跟劉員外郎商討了一下午，雲菀沁心情舒爽，只等著這邊給好信兒了，起身告辭，臨出門前，腦子晃過一件事兒，來都來了，於是順口問道：“劉大人，最近朝廷是不是頒布了什麼新稅令，每月繳納的稅銀整合成季度繳納?”
劉員外郎摸了摸鬍子：“還有這麼好的事?本官沒聽說過。”
雲菀沁疑竇重重，秋狩前查帳就懷疑過，可紅胭既然那麼解釋，就姑且那麼聽進去了，雖然是聽進去了，還是不得不懷疑，若真有這政令，就算她沒從抄來的邸報中看到，京城的商戶也得口耳相傳，互相奔走相告，眼下聽劉員外郎這麼一提，才知道，原來果真是子虛烏有，根本沒這回事!
沉吟片刻，雲菀沁懇請：“劉大人，能否把香盈袖近幾月稅收的記錄給我看一看。”
劉員外郎也不猶豫，拍拍手：“來人啊。”長隨從木櫃裡找出一厚本，翻到其中一頁，恭敬遞給雲菀沁。
雲菀沁結過，細細查看，打從開店後，香盈袖都是同別的商鋪一樣，月度繳稅。從她與紅胭抱怨賦稅太重，支撐得辛苦的那個月起，店鋪帳面上就沒有月度稅銀的支出項目了，可——戶部衙門的帳冊上，分明有香盈袖繳納的月度稅銀，仍在繼續繳稅。
說白了，有人在做田螺姑娘，暗中代她繳，只騙她說是整合成季稅，而紅胭是掌柜的，事事都親力親為，那人瞞不過，紅胭也是知道的，卻被叮囑過讓她不要說。
而這人，極有可能就是先用重金搶了她的鋪子，勾引自己跟他合夥的神秘東家。