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“好，我這就寫信給吳撫台，向他告訴這個好消息。我在合肥也是久仰劉六哥大名，只是從來沒見過他，這次終於和他見面了！”
歡喜答應之餘，聶士成的心裡仍然還是有些疑惑，搞不懂自己在與妹夫閒談時，只是偶爾提到自己的同鄉中有個砍了地方惡霸占山為王的好漢叫劉銘傳，妹夫怎麼就迫不及待的揪住自己的衣領，逼著自己當場寫信替他招攬劉銘傳？
第一百七十八章 雪上加霜
收到未來名將劉銘傳接受自己招攬的好消息時，吳超越已然登上了吳軍水師的旗艦‘忠誠號’，親自率領初出茅廬的吳軍水師揚帆出發，趕赴田家鎮親自鎮守田家鎮防線。知道了這個好消息，正被內憂外患所困干擾的吳超越也難得露出了點笑容，道：“好兆頭，水師出發這天碰上這種好事，難得的好兆頭。”
確實是好兆頭，但仍然還是無法改變吳軍水師過於弱小的殘酷事實，除了兩條洋人半賣半送的四級風帆戰艦‘忠誠’號和‘仁義’號拿得出手外，吳軍水師餘下的戰船僅有二十四條只能裝備兩門輕型火炮的小拔船，以及三十六條連火炮都無法裝備的小划船和一些沒有任何戰鬥力的輕便船擔當斥候及聯絡任務，整體實力不要說與太平軍水師主力、湘軍水師主力相比，就是連給他們塞牙縫都遠遠不夠。
還有更要命的人員方面，倉促組建又倉促擴軍至兩個營，吳軍水師將士的技巧嚴重不夠純熟，完全沒有任何水戰經驗，相當一部分士卒還是在加入水師後才學會游泳，兵員素質遠遜於湘軍和太平軍的水師士卒，還因為四級戰船的操作遠比湘軍那些小型紅單船複雜困難，根本就無法充分發揮‘忠誠’號和‘仁義’號船大炮猛的強大優勢。以至於吳超越下令吳軍水師出戰時，重金聘任來的英國教官卡倫都跑到了吳超越面前極力反對，要求吳超越至少還要再給他三個月的訓練時間，然後吳軍水師才有可能形成戰鬥力，在戰場上發揮作用。
吳超越當然也知道水師遠比陸師難練，也知道吳軍水師現在強行出戰不但起不了大作用，還有可能被太平軍水師扼殺在萌芽狀態。但是沒辦法，田家鎮防線實在太危險了，連戰連敗的湘軍水師元氣大傷，再也沒辦法攔截太平軍東進，只有湘軍的陸師勉強還能在陸地上堅持，而田家鎮偏偏又是湘軍糧草的必經之路，於情於理，石達開都有極大可能分兵攻打田家鎮，切斷湘軍的糧草輜重補給道路，為全殲湘軍主力創造良機。所以不管是為了保護已經開工建設的大冶工業基地，還是為了自己官職仕途和保住湘軍這個擋箭牌，吳超越都必須儘快增兵田家鎮預防萬一。
想保住田家鎮防線光靠陸師和炮台當然絕對不足，為了對付太平軍水師，不給太平軍順著長江水道直入湖北腹地的機會，吳超越別無選擇，只能是冒險出動吳軍水師！但也還好，長江在田家鎮一帶是南北走向，現在又是秋天北風漸起，無論風向水流，優勢都在吳軍水師這邊。
正被官司纏身的趙烈文也堅持上船繼續來田家鎮給吳超越幫忙，在沒有收到太平軍分兵西進的情況下提前出動水師東下，也是趙烈文給吳超越出的主意，因為只有讓吳軍水師提前搶占有利陣地，目前還很弱小的吳軍水師才能有點自保之力。但如果讓太平軍水師先動手，先搶到了有利陣地，那吳軍水師再急匆匆的開拔到田家鎮就只能說是白白送死了。
也幸虧吳超越聽了趙烈文的建議提前出兵，當吳軍水師開拔到了茅山鎮一帶的時候，田家鎮那邊果然送來了急報，說是太平軍果然出動了一支水師向西開拔，越過陸家嘴殺入湖北地界，統兵大將是石達開的親哥哥國宗石祥禎，兵力數量暫時沒有探明，大小船隻數量則是驚人的八百餘艘。
聞知此訊，吳超越當然是命令船隊加速前進急赴田家鎮，又命令陸師堅守田家鎮的鐵索防線，絕不能讓太平軍水師在吳軍水師抵達前突破鐵索防線的機會，然後才坐了下來研究張德堅收集到的石祥禎情報。
仔細研究了一番關於石祥禎的情報後，吳超越難免是大皺眉頭，因為吳軍水師即將面臨這個對手石祥禎在戰場不但勇猛絕倫，有個外號叫做鐵公雞，還有著十分豐富的水戰經驗，帶著太平軍水師最遠曾經打到過常德，還在岳州的水上戰場上贏過湘軍水師一次，只不過因為賴漢英指揮錯誤，讓太平軍分路進兵湖南，給了湘軍各個擊破的機會，遭到湘軍水師圍攻的石祥禎才被迫撤出湖南，輸得雖敗尤榮。
皺眉的同時，吳超越突然注意到了石祥禎的外號問題，便向侍侯在一旁的張德堅問道：“石朋，這個石祥禎好歹也是石達開的親哥哥，怎麼會有鐵公雞這麼一個難聽的外號？難道他很吝嗇貪財？”
“就屬下所知，石祥禎在錢財方面是有一些過於節儉。”張德堅如實答道：“但是屬下又聽說，他這個外號主要還是因為他擅長打硬仗，尤其是擅長打攻堅硬仗，就象全身是鐵的公雞鑿土一樣，所以才得了這個有些難聽的外號。”
吳超越點了點頭，心裡隱約想到了一點，卻又無法判斷是否可行，便也只能是把這個念頭暫時藏在心裡，仔細又去研究石祥禎的作戰特點和用兵習慣。
順風順水的優勢幫了吳軍水師的大忙，一路急行趕到田家鎮附近時，才剛隱約看到南岸巍峨的半壁山，吳軍上下就已經聽到了悶雷一般的連續炮擊聲，料定太平軍水師已在攻打鐵索防線，吳超越顧不得派出斥候小船上前偵察，催促水師只是急行而下。