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　　  愁雲慘霧中，咸豐八年不知不覺過去，除夕夜，一度富甲湘鄉的曾家飯桌上連葷菜都沒有幾道，家族成員也大半沒有參加年夜飯，五妯娌中有三個硬是帶著兒女回了娘家過年，就只剩下曾國華之妻守著已經面目全非的丈夫，長嫂歐陽氏強作笑顏招呼家人用飯飲酒，回到冰冷的房間後卻痛哭終夜，不明白上天為何如此殘忍，讓曾家淪落到如此處境？

　　  三個妯娌帶著兒女逃回娘家過年絕對是聰明選擇，即便時間已經過去了將近兩年，也那怕是在咸豐九年的正月初一，仍然還是有失去了親人的湘軍家屬上門鬧事，負氣回家的曾國荃聞報大怒，親自操刀衝出了門外，衝著跪在門前雪地里的鬧事者怒吼，“你們有完沒完？你們的兒子是長毛殺的，有本事找長毛報仇去？找我們幹什麼？”

　　  “我們就要找你們！是你們把我們兒子拉走的！”

　　  白髮蒼蒼的年老父母哭喊，還挺起胸膛去迎曾國荃的雪亮鋼刀，他們的寡婦兒媳則抹著眼淚說道：“將軍，民女不敢要你們賠命，民女只想問一句，我男人究竟是死是活？為什麼到活不見人，死不見屍？還有，你們答應的三十兩銀子的撫恤，為什麼快兩年了，到現在連一文錢都看不到？”

　　  “你男人是誰？湘軍那麼多將士，我怎麼可能一個一個全記得住？”曾國荃怒吼。  

　　  “我男人叫常棟，他最後一次帶信回來時，說他給你們九帥當了親兵。”

　　  寡婦怯生生的回答讓曾國荃如遭雷擊，呆立了半晌後，曾國荃才扭過頭，不忍再去看面前的孤兒寡母，聲音沙啞的說道：“你男人死在了灰山，那一仗我們大敗，所以沒辦法把你男人的屍體帶回來。”

　　  終於從曾國荃口中確認了噩耗，常棟的父母妻兒頓時抱頭哭成了一團，曾國荃心如刀絞，腳步沉重的回到家裡，先到自己房中取出五十兩銀子，然後就要出門交給陣亡親兵的家人。可早就看出情況曾國華妻子卻拉住了他，說道：“九弟，你不能給，開了這個先例，我們家以後的麻煩更多！”

　　  “他家那個男人，是我的親兵。”曾國荃的聲音益發沙啞，說道：“灰山時，兄長騙我上船之前，他男人就已經戰死了，就死在我面前。”

　　  “這也不能給！”曾國華妻子堅持道：“你今天給了他們銀子，明天要銀子的人就能把我們家門給擠破了，到時候你怎麼招架？！”

　　  曾國荃猶豫時，門外的常棟老母突然叫罵了起來，“曾國荃，你這個挨千刀砍血脖子的，原來我兒子就是給你當的親兵，被你害死在了灰山，你還不承認，不說出來，你還我兒子！還我兒子！”  

　　  曾國荃有些詫異常棟的家人為什麼會突然知道自己的身份，然而看到常棟家人身邊已經圍滿了同村百姓時，曾國荃又醒悟過來，知道肯定是有什麼缺德的鄉鄰故意泄露了自己的身份好看笑話。明白這點，曾國荃幾乎把牙齒咬碎，也忍不住在心裡說了一句，“還真是虎落平陽被犬欺啊。”

　　  門外的叫罵聲越來越悽厲，看熱鬧的百姓也越來越多，白楊坪的地保也擠在人群里看好戲，卻半點沒有出面阻止的意思。而更麻煩的是，又有一個湘鄉本地失蹤士兵的父母妻兒來到曾家門前鬧事，哭著喊著只是逼曾家還他們的兒子和丈夫，還直接動手砸起了曾家的大門，曾國荃在院中垂頭喪氣，卻連回罵一句的勇氣都不復存在。

　　  “上吊了！有人上吊了！”

　　  令曾國荃魂飛魄散的聲音傳來，曾國荃趕緊從門縫裡向外望去時，卻見是常棟的妻子在自家門外的樹上掛了一根繩子，準備上吊自殺，同村百姓雖然也有一些人阻攔，常棟的妻子卻哭喊大叫，“讓我死！讓我死！我男人沒了，我還活過什麼勁？我活著還能有什麼用？”

　　  “讓開！讓開！縣太爺來了！縣太爺來了！滾！”  

　　  喧譁中，囂張跋扈的呼喝聲突然傳來，人群分開處，一隊耀武揚威的衙役突然沖了進來，接著是湘鄉知縣厲學潮的轎子上前，在曾家門前落定，然而就在曾國荃奇怪厲學潮為什麼沒擺什麼知縣儀仗時，厲學潮的轎子卻飛快抬走，下了轎的厲學潮也快步跑到了後面的一頂轎子面前，滿臉諂媚的親手掀開了轎簾，請出了一位衣飾華貴的中年貴婦。

　　  另外來的轎子還有三頂，轎簾掀開間，三名同樣衣飾華貴的美貌女子先後走出轎子，還每人都帶著一個幼小的女兒，另有一隊全副武裝的士兵單獨保護她們。厲學潮則一邊命令衙役人群，一邊衝著那中年女子和那三名美女點頭哈腰，諂媚模樣比以前討好曾家時遠過之而無不及。

　　  “這些娘們是誰？”

　　  曾國荃心中納悶的時候，那中年貴婦徑直走到了曾家門前親自敲門，很大方的問道：“有人在家嗎？有客到訪，請主人開門。”

　　  這時，歐陽氏、曾國潢和曾國葆等人也來到了曾國荃身邊，低聲商議了幾句之後，曾國荃還是親手打開了大門，又請長嫂歐陽氏上前接待那中年貴婦，互相見禮之後，那中年貴婦很直接的就問道：“請問夫人，你可是曾國藩曾公的夫人？”

　　  “我就是。”歐陽氏點頭，又疑惑問道：“敢問你是……？”