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小七的府試也在八月，與五郎的秋試是錯開的。明天送小七去府城，這兩兄弟在府城相會，參加各自的考試。
“小七，有把握沒？”吳家興和連枝兒就問小七。
“有！”小七毫不猶豫地答道。
“小七年紀小，他先生們都看好他，不在這一年兩年的，慢慢來就行。”張氏忙就道，她這是怕小七太用心，著急上火。
說起來，張氏算得上是那種“胸無大志”的母親，她對於兒女們並沒有過高的期望，也沒想過要母憑子貴，只要孩子們都能平平安安，過上安穩富足的日子，張氏就知足了。
“是大寶醒了吧？”小七側耳聽了聽，就道。
“應該是，睡了這半天了，也該醒了。”連枝兒說著話，就要去抱了大寶過來。
小七搶在連枝兒的前頭，他非常喜歡大寶這個小胖娃。
“我去抱。”小七道。
“你去就你去，”連枝兒就笑，“大寶剛醒，你別再讓他尿你一身。”
“大姐，我知道。”小七笑著出去，一會就抱了大寶來，丫頭小梅跟在後頭。大寶已經換了一身衣裳，尿布也換了，顯然是小梅剛才已經拾掇過了。
小梅在吳家伺候連枝兒、幫著照顧大寶都非常盡心。
連蔓兒就很滿意，心裡暗想，當初給連枝兒陪房人口是給對了。
吳家興和連枝兒帶著大寶在連家待到傍晚，才回鎮上去。第二天，張氏和連蔓兒給小七打點了行裝，連守信又帶著小七在御賜牌樓前拈香跪拜了，便由吳家興帶著管事等人，車馬紛紛地往府城而去。
第八百九十八章鴻雁
小七已經走了幾天，轉眼就臨近八月十五。顯然，今年的中秋，五郎和小七都是趕不及回來團圓了。連守信和張氏不免都有些悵惘，不過兩個人也都明白，這是沒辦法的事。而且，這還是頂頂好的事情，是別人家燒香拜佛求都求不來的好事。
好男兒志在四方，總是將孩子們拴在身邊，雖是能享盡天倫之樂，但也束縛了孩子們的翅膀。連家如今還在創業的階段，而不是守成，不能夠就此停步安享富貴。
連守信依舊監管著各處莊子上的事情，連蔓兒和張氏則如同往年一樣，細心地安排著各處的節禮。
首先是幾處親戚家裡的，連家老宅，張氏的娘家，再有就是吳家、鄭家等，然後就是同縣同鄉幾戶有來往是仕宦、鄉紳，比如王舉人家還有王太醫家，還有五郎來往的一些讀書人，縣衙里各處也要打點，再有，就是府城裡包括沈家在內的幾個府上。
幾年下來，這些節禮也都有了定例，只有少數幾家略做添減，因此準備起來不過是瑣碎些，倒也並不犯難。
這邊打發人各處去送節禮，每天也不斷有節禮送到，要安排招待、打發回帖，連蔓兒每天經管這些事情，幾乎沒有片刻的閒時。
“這就是越到年節越忙啊……”這天晚間，吃過了飯，一家三口在廊上閒坐，說起近日的安排來，連蔓兒就感慨著笑道。而且是日子過的越大，越忙碌。
“這個八月節，估計就咱們三口人過了。”連守信就道，“蔓兒，咱咋過啊？”
“那咱就平平常常的過吧，戲啊什麼的就先別請了。”連蔓兒想了想，就道，“等我哥和小七他們回來，到時候再熱鬧吧。”
如今逢年過節，連蔓兒家都會請了戲班子、雜耍班子等來搭台唱戲，依舊是在御賜牌樓底下，請三十里營子以及鄰近村屯的鄉親們來一起熱鬧。
不過今年因為估算著五郎和小七很快就會回來，連蔓兒就想，乾脆到時候再請戲班子來熱鬧熱鬧好了。
連家最愛這個熱鬧，最愛聽戲的人是張氏。
“那行，咱就再等幾天，先安安靜靜地過這個節。”張氏就道。
不管怎樣，過節這件事情在一家人的心目中，是絕沒有五郎和小七參加考試的事情重要的。
八月十三，府城沈家派了人來。
如今的娘娘廟已經請了高僧住持，雖總體上算做是沈家的家廟，不過因有旨意，每個月也有幾天對外開放，接待香客。按照節令，娘娘廟也會做一些法式，施粥施藥等。
因建築恢弘，裝飾精美，再加上皇家的名頭，娘娘廟的香火極盛。而更有傳說，娘娘廟的菩薩非常靈驗，這樣，其香火就更盛了。每到娘娘廟開放的日子，香客們幾乎摩肩接踵，從山腳下到廟門前形成一道不間斷的長龍。
每年沈家都會派人對娘娘廟和念園進行維護、修繕。四時年節，也會有沈家的人帶人來上香。
這個時候，錦陽縣內一眾官員並仕宦、鄉紳等，都會隨行伺候。
連守信如今身上有個從七品的功名，自然也穿戴了，按序排班地跟著去燒香，張氏帶著連蔓兒也與眾女眷們一起，都去娘娘廟裡進香參拜。
一番禮儀下來，沈家又在廟內安排了素齋，眾人同領了齋飯，直到未末時分，才散了出來。
回到家中，連蔓兒三口人剛在廳中坐定，正要商議事情，就見外面管事的人進來稟報。
“……跟著六爺的張千戶來了，在外面求見。……說是六爺從邊城打發回來的。”管事的稟報導，並遞了拜帖上來。
管事嘴裡的六爺，指的是沈六無疑。在連家，大家這麼稱呼的，也只有沈六。
小丫頭接了帖子遞給吉祥，吉祥這才又將帖子呈給了連蔓兒。
連蔓兒忙打開看了，見正是張千戶的拜帖。張千戶是沈六的心腹，曾來過連家數次，是連家比較熟悉的。這兩年，他又奉沈六的命令來過幾回，因此，連守信和張氏聽說他來了，並不吃驚。
“剛才遠遠地瞅見了，不方便說話。要不，我也正想打發人看他有沒有空，請過來說說話。”連守信就道。
“趕緊請進來。”連蔓兒就道。
管事的下去，一會工夫，就親自領著張千戶走了進來。連守信忙迎上去見禮，張氏和連蔓兒也不迴避，大家相互見禮畢，這才分賓主落座。
這兩年，張千戶在沈六手下極受重用，看他舉手投足又比原先還幹練老成了。
“……六爺在邊城有事情絆住了腳，八月節回不來，打發我回家送東西，隨同來廟裡燒香。……還有一些邊城的土產，六爺特意吩咐我送到這裡。”張千戶說著，就遞過一張禮單來。
“……六爺這是太客氣了，……又麻煩千戶大人跑這一趟……”連守信忙就道。
禮單依舊是送到了連蔓兒的手上，連蔓兒打開看了，見裡面果然是些邊城的特產，什麼榛果若干斤，松子若干斤、栗子若干斤，還有一種蘋果，比一般的蘋果略小，味道酸甜，是邊城所特有的，其餘還有狍子干、鹿脯、魚乾等，也都是邊城的特產，其他地方或者沒有，或者即便有，也不如邊城的鮮美。
如今連家與沈家四時年節都有禮物往來，連家的節禮已經送去了府城，沈家回的節禮因為五郎和小七在府城裡，就送去了那邊松樹胡同的宅子上。
而這一份，是沈六另外特別送的。沒說是節禮，就是打發人回來有事，順便捎上這麼一些土特產。
沈六這麼做，已經不是第一次了。這幾年，連沈兩家來往越發的密切，沈六有時候也會專門打發人來，大家已經習以為常。
連蔓兒看著禮單，心裡已經在想，要準備些什麼東西，一同勞煩張千戶給沈六帶回去了。
“六爺過節不回來了，年前可還能回來？”連蔓兒就問張千戶道。
“估計九月初才能得空回來一趟，再有年前還要進京……”張千戶忙答道。
“哦……”連蔓兒哦了一聲。沈六的位置並不是好坐的，這一年到頭百事纏身，難得有閒。
“六爺還捎了個帖子給這裡的五爺。”張千戶說著話，又從袖中仔細地拿出一個信封來。
這信封封著的帖子，自然也是遞到了連蔓兒的手上。
連蔓兒接了帖子，並沒有立刻開看。五郎如今就在府城，剛才聽張千戶說，分明他從邊城回來就先到府城落腳，才隨同沈家的人來了三十里營子。那麼給五郎的帖子，如何又送到了這，在府城的時候忘記了？
連蔓兒就不看帖子，而是收了起來。
“等我五哥回來，給他看。”連蔓兒就說了一句。
張氏和連蔓兒又問了幾句沈六的安好，就從前廳出來，留連守信和張千戶說話。
母女倆到了後院，就忙著安排晚飯，一會肯定要留張千戶吃晚飯，連蔓兒又叫了管事的進來，問跟張千戶來的有幾個人，也另外準備酒席好好招待。
接著，娘兒兩個又商量要給沈六帶回去些什麼東西，還有給張千戶的謝銀和謝禮，隨同張千戶來的幾個每個人也都有紅封和賞賜。
將這些都安排妥了，連蔓兒才回到自己的屋子。她坐下想了想，還是將沈六的帖子拿出來，用剪刀將封口裁開，從裡面取出一份長箋來。
沈六所用的信箋也是特製的，不過不同於沈謹的那些浣花小箋，沈六的信箋自然全無脂粉氣，而且顯然工藝更加精細高超。淺金與淡青交織的淡淡的暗紋，信箋上還散發著一股淡淡的檀香。
這種紙，只有沈六有，據說有專門的工匠，就專門為他製造這種紙。
這樣的信箋，可以說，就是代表沈六的一種防偽標識。
信箋上的字跡，連蔓兒也並不陌生，正是沈六親筆所寫。
信箋上抬頭的地方沒有寫字，只有兩個墨點，下面第一句，便是見字如晤。
信寫的一如沈六平時的為人行事，極利落乾脆，略略幾個字，說了他現在的情形，又說了九月初將會回到府城的話，說是到時候就可見面等語。末尾，還提了一句，說是上次張氏上次送去的衣物他很喜歡。
連蔓兒將信看完了，坐著呆了一會，就將信放入梳妝匣內收了起來。
今年，家裡又準備了一些冬衣和禦寒之物打算要送去邊城，看來可以將其中一些提前讓張千戶捎回去了，連蔓兒想。
晚上，由曲先生作陪，張千戶在連家吃了晚飯，第二天張千戶就跟了沈家的眾人離開了。沈家眾人是回府城，張千戶則將在半路與他們分開，直接回邊城向沈六復命。
八月十五，連蔓兒一家三口，另外又請了曲先生一同吃的晌午飯。因為過節，這兩天學堂里已經放了假，另外一位先生並帳房先生都回家過節去了，小龍和小虎也被張慶年接回家去過節，只有曲先生留了下來。