第1099頁

　　  次日是他的休沐。從前因為早已年過七旬精力不濟，這難得一日休息是讓他喘一口氣的機會，可現如今卻不一樣了。他深深地知道，倘若不能利用這一日休息把局勢扭轉過來，他就算仍然能頂一個內閣次輔的虛名，卻決計殺不過這些天來鋒芒畢露的張彩！此人若是入閣，還能有他的活路？於是，他在出了宮之後，卻是來不及去看家中兒子如何，第一件事便是前往拜訪兵部尚書曹元。

　　  他和曹元談不上多少交情，然而，他卻清楚得很，對於乍一到就在劉瑾身邊牢牢坐穩了位置的張彩，同樣年富力強的曹元必然心存忌憚，因而這一日晚上在起頭的試探之後，他便少不得開始倒起了苦水，字字句句都直衝著張彩的居心去的。然而，大大出乎他意料的是，曹元在起頭的嗯嗯啊啊附和之後，最後竟是給了一個讓他絕倒的無奈回答。

　　  「守靜兄，這事兒你對我說沒用，劉公公的性子你比咱們更了解才是，我去說張西麓的不是，不被吐一臉的口水才怪。說實話，張西麓這人是能耐，這才多久之前，他還是吏部文選司郎中，可如今那些個和他曾經平起平坐的郎官司官，如今卻都在他面前惴惴然回稟事情，他卻能安之若素旁若無人，老林瀚告病那段時間，尚書該幹的事他一個侍郎全都幹完了，現如今連劉至大名正言順的尚書都插不進手去，這就是人家的本事！唉，我可不想招惹他！」  

　　  曹元嘴裡這麼說，心裡卻很清楚焦芳那一晚上在劉瑾面前受挫的經過。不說他決計不想和焦芳一樣去碰個滿鼻子灰，就說張彩能夠放棄吏部尚書的位子，由是劉宇得以遞補天官，而他則是得了兵部正印，怎麼說他都得感謝人家張彩的高風亮節才是。至於焦芳碰壁，劉宇傀儡，這干他屁事？

　　  既然曹元都這麼說了，哪怕焦芳心裡再憋火，也不可能再繼續賴下去，當即告辭出了曹家，下一程卻是直奔劉府。他本以為曹元是塊最難啃的骨頭，而劉宇在吏部被張彩完全架空，再加上兵部主管武選，那些軍官卻比文官們有錢，如今是人財兩空，必然早就揣著一肚子火，只要撩撥一二就能讓其和自己站在同一陣線。然而，當他寒暄閒話過了好一陣子，小心翼翼地把話題引到了張彩身上的時候，他就只見劉宇突然伸手止住了他。

　　  「誒，守靜兄，我知道你對張西麓有成見，從前我對他也有所誤解，但如今卻終於明白了，他這人還是很厚道的！」劉宇見焦芳大為愕然，他完全忘記自己在劉瑾面前也試圖詆毀過張彩，在其他人面前也恨不得把張彩罵得狗血淋頭，但此時此刻，得到了司禮監傳來的確信，他自是春光滿面，「張西麓這人恃才傲物是有的，但他也確實有真才實學，難怪劉公公如此愛重。再說，他正當盛年，守靜兄你得罪了他著實沒意思。有道是寧負白頭翁，莫欺少年窮，這話已經在徐勛身上淋漓盡致證實了，如今張西麓也是一樣，你還是和他和好算了。」  

　　  當走出劉家的時候，焦芳只覺得整個人都有些木了。劉宇和曹元與他並不熱絡，這一點他是知道的，然而，面對張彩這麼一個興許得奪去他們地位的人，兩人表現得卻是那樣滿不在乎的短視，卻讓他無比失望。儘管劉宇也好，曹元也罷，都不是什麼驚采絕艷的人物，可終究也不是完全的庸手，今次怎會表現得如此？

　　  「老爺。」儘管家中少爺還病在床上，但眼見得焦芳這幾日情緒不對，下直的時候李安索性親自來接。此時此刻見老爺那又疲憊又失望的樣子，他看了一眼天色，便輕聲提醒道，「這都已經錯過晚飯時分了，您是不是上轎回府？」

　　  「回府？」焦芳挑了挑眉，一想到躺在床上連話都說不清楚的兒子，一想到除了哭就什麼都不會的兒媳婦，以及冷冷清清空空蕩蕩的屋子，他突然完全不想回去。那一瞬間，他很後悔在入閣之後就命人在河南泌陽老家重修祖宅，又讓孫輩們都搬了過去。可現如今後悔家中無人說話卻也已經晚了，他在深深吸了一口氣之後，當即沉聲說道，「把轎子抬回去，讓人備好車馬在羊肉胡同等，你跟著我先過去，我要在那兒找個清淨地方喝一杯！」

　　  儘管有心反對，但眼看焦芳那滿臉不容置疑的樣子，李安斟酌再三，最後還是答應了下來。只是手卻探在了腰間，把一塊西城兵馬司通用的腰牌拿了出來。  

　　  儘管已經過了夜禁時分，焦芳這安步當車地帶著李安前往隔著幾條胡同外的羊肉胡同，一路上還遇到了兩次盤查，但因為李安那腰牌的緣故，自然兩撥人都畢恭畢敬地放行了。等到了羊肉胡同，幾家店面卻已經都接近了打烊，有的正在放門板，有的正在收拾招牌。當李安順著焦芳的心意尋了一家進去的時候，最後一個留守的夥計原本已經要開口拒絕，但眼看一錠足有二三兩的銀子放在櫃檯上，他立時滿臉堆笑地迎了上來。

　　  「客官，您要什麼？」

　　  「半斤白切羊肉，一壺酒！」

　　  「半斤羊肉一壺酒怎麼夠，來兩斤羊肉，搬一罈子沒開封的酒來！」

　　  隨著這個突兀的聲音，焦芳先是一愣，等到抬頭看時，他的瞳孔頓時猛地一陣收縮——因為此時此刻，他赫然看到了一個自己最不想看見的人。然而事與願違，對方卻是皮笑肉不笑地徑直上了前，竟是就在他的對面坐了下來。

　　  「怎麼，焦閣老，對於我這個不速之客不歡迎？」