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近侍在私下議論，前方突的譁然喧鬧起來。
一名傳令兵飛奔而來，激動的高叫。
“將軍！棱堡——開了！將軍！棱堡的城門打開了，放下了吊橋——”
隨後的一切異常順利。
吉賽派出的使者與霍恩將軍達成了協議，解除棱堡的武裝全面投誠。天上掉下來的勝利令霍恩如墜夢中，一口答應了對方的全部條件。
通篇自我吹噓及讚美吉賽忠誠的信件已在送往公爵府的路上，以極其低微的代價贏取了絕對完美的勝利，被驚喜環繞的霍恩無比感激神靈所賜的好運。
接下來的半個月，霍恩的情緒一直處於異常亢奮狀態。
失誤中計成了深謀遠慮，前期失利變為蓄意惑敵，種種高瞻遠矚彰顯出將軍本人的英明睿智，好心情的持續令霍恩對棱堡中人異常寬大，甚至破天荒的約束士兵適度搶掠。
維肯公爵以皇帝陛下的名義回復的信函幾乎實現了霍恩所有願望。
褒獎、讚揚、欣慰之情溢於全篇，並予以慷慨的金錢嘉賞；信中對吉賽的忠耿的行為高度讚賞，免去了協從之罪，許可他繼承男爵封號，並召入軍中任職。
霍恩將軍越得意，達雷越陰鬱，盯著營帳中飲酒作樂的身影啐了一口。“那個蠢貨算什麼東西，居然所有功勞全成了他的。”
修納自顧自的擦拭短刀，擦完了又用指尖試探刃口，確定鋒利程度。
達雷又一次抱怨。“先遣隊其他人全死了，只剩我們兩個活下來。是你殺了蓋爾，勸降吉賽，可現在全成了霍恩的功勞。他什麼也沒幹，居然還有臉吹噓。”
達雷對霍恩輕蔑到極點，修納一無反應。
“修納，你一點不在乎？你到底為什麼從軍。”達雷越來越不懂一道出生入死的同伴。
修納終於回應，淡淡的警告。“你也該發夠牢騷了，再說下去霍恩可不會容忍。”
“他能怎麼樣，事實上——”
修納截口。“事實不重要，重要的是我們活著從棱堡出來了，而且升了三級。”
“區區一個準尉。”提起來達雷怒氣更盛。“你漂亮的獵取了整座棱堡，最後只給一個小小的准尉，連少尉都不是。”
“慢慢來。”修納的提示微妙而隱晦。“達雷，平民如果升得太快是會短命的。”
達雷粗豪但不愚蠢，被修納一言挑破，頓時醒悟過來。
一直有傳聞說霍恩心胸狹隘，對於過於出色的下屬處處提防，甚至有流言說他曾將某位親信送去與死神為伴，只因對方偶然獲取了皇帝陛下的一句贊語。
半晌後達雷再度開口，憤懣的意氣已消失無蹤。不再談論霍恩，他轉入另一個疑問。“修納，憑你的身手和頭腦，做貴族護衛可以掙得更多，為什麼偏要加入軍隊冒險？”
修納沒有迴避。“對你我不想說謊，我將盡一切可能向上爬，爭取足夠的權力。”
“平民出身最多做到中尉，你不可能打破這一慣例。不如為某個欣賞你的貴族效力，憑你的頭腦應該很容易，這比當中尉強得多。”從激憤中清醒的達雷已對軍中前途完全失望。
修納輕摩短刀，眸色森冷。“那種依附而來的東西沒有用，必須是徹底屬於我的權力。”
“誰不想要地位，可平民根本不可能。”達雷不樂觀。
修納笑了笑，不再繼續這一話題。“達雷，夢境會不會預示現實？”
“什麼？”達雷掏了掏耳朵，看對方神態認真才確信沒聽錯。“我又不是算命的娘們怎麼知道，你也會做惡夢？”
修納沉默了，無法說出口。
那個夢，他很害怕。
第48章 試煉
儘管僅是小小的准尉，待遇仍比過去提升了不少。
沒人清楚棱堡內發生的一切，但小隊僅存的兩人奇蹟般刺死了男爵，已足夠令整座軍營敬畏。軍隊推崇強者，士兵追隨強者，軍銜准尉的修納威望遠遠超過了上級尉官。即使地位不高，仍有不少人示好結納，主動通報消息。
周日的下午帳簾一掀，一個士兵探進頭。“准尉，吉賽男爵往這邊來了。”
修納不動聲色，達雷便繼續與其他士兵討論牌局。
不一會帳簾挑起，帳外果然是新出爐的男爵。“修納？能和你談談？”
修納抬起頭沒說話，達雷使了個眼色，帳內的士兵接連走出，最後他挑下帳簾，留下空間讓兩人靜談。
“聽說你成了准尉。”男爵在修納對面坐下，不自在的起了個話頭。“我想霍恩將軍對你不太公平。”
修納看了他一眼，翻出錫制酒瓶。“喝酒嗎？不過只是村裡的劣酒，可能不合爵爺的口味。”
“這就很好，我習慣喝這種酒。”接過錫瓶飲了一大口，吉賽的神情放鬆了一點。“什麼爵爺，我本是個農民，當過幾年兵，糊裡糊塗被蓋爾弄到棱堡打仗，現在又莫名其妙的成了見鬼的男爵。”
修納一笑。“見鬼的是蓋爾，閣下正前途光明。”
“老實說我真不知當時的決定是對是錯。”吉賽揉了揉臉，語氣疲憊而惶惑。“我從沒想過成為貴族，也不知怎麼當男爵，維肯公爵讓我承襲了爵位，卻讓我到千里之外去任虛職，說不定會藉此搞掉我的腦袋。”
吉賽的不安不難理解，但來找他傾談未免有些怪異。
修納旁觀了一刻，回道。“公爵不至於那麼蠢。”
吉賽也不懂為什麼會對少年說這些，卻又忍不住問。“你……認為我該怎麼辦？”
修納略一思考。“我認為你該去翻翻蓋爾珍藏的珠寶古董，分成三份，最好的一份由親信送去帝都，向維肯公爵致謝；另一份送給霍恩將軍，請他代管領地；而後把家人安頓好，帶一兩個隨從上路，到任後用最後一份打點未來的上司。”
吉賽全神貫注的傾聽，一時困惑，“為什麼請霍恩代管，我不認為他能善待領地的子民。”數日的接觸吉賽深深明白，霍恩絕非一個仁慈寬厚的貴族，修納的建議猶如請貪婪的惡狼照管羊群。
“霍恩此刻深得維肯公爵寵幸，討好他對你有利。”
新上任的領主仍有一份質樸的責任感。“但他會瘋狂搜刮這裡的平民，他們已經極為可憐……”
“那更好，等你返回的時候子民會欣喜若狂。”修納輕描淡寫，不帶感情的敘述異常冷血。“屆時你將被子民的喜悅和熱望簇擁，光榮的回到領地。人們會因解脫苦難而興奮，為些微仁慈而感恩，不會再記得你昔日地位如何，又曾經背叛過誰。”
吉賽豁然領悟，猶疑一掃而空。“很好的建議，我該怎麼謝你。”
機遇來得比預期更快，修納目光閃了一下。“一封推薦信。”
“什麼？”正盤算酬謝金額的吉賽大出意外，隨即又轉為驚喜。“完全不必要，如果你想成為貴族護衛，我會很樂意以豐厚的薪酬第一時間聘請。”
“不，謝謝，我只需要這個。”修納淡淡的堅持，神色沉定。“請給我一份蓋有男爵印鑑的入校推薦信。”
帝國皇家軍事學院古老而輝煌的大門通常僅向貴族精英敞開，但偶爾，平民中也有極少數攀附上貴族的幸運兒能獲准進入。
罕見的幸運者將與貴族子弟一同受訓，完成繁重的課程順利畢業後，將迥異於一眾因出身而受困的低級軍官，贏得向上爬升的可能。
比起戰場和貧民區，學院高年級生的惡作劇猶如兒戲。在修納恰如其分的展現實力之後，學院慣有的針對新生及平民的欺辱消失無蹤，取而代之的是敬畏與距離。
學院儘是貴族背景，家世反而淡化，沉默少言卻異常強悍的修納仿佛新奇的野生動物，成了異類話題人物。修納對此毫不在意，更極少與人交際，他的精力全放在吸收新知識上，每天睡眠的時間很少，空餘幾乎全耗在圖書館和練習場。
“修納。”室友威廉走進宿舍，打斷了沉泯於閱讀的同寢。
威廉有一頭褐發，頭腦敏捷，生性令人愉快，在學院朋友眾多。他對修納極具好感，時常主動攀談，這次也不例外。“別看了，沒發現宿舍樓全空了？試練之路開始了，我們去看看今年有沒有人能成功。”
“試練之路是什麼？”奇異的名稱勾起了修納的注意。
“你沒聽說過？”威廉驚訝後又恍然，拍了拍自己的額。“差點忘了你是半路入學。試練之路是學院兩年一次的考驗，只要修完必要的學分就能報名，通過的人可以提前畢業，學院還會向軍方特別推薦，假如從軍會很有幫助。”
提前畢業？
修納分了一下神，合上了未讀完的書。
皇家軍事學院例行甄試的別稱是地獄之路，期間的嚴酷不言而喻。
參與的學生必須修完基礎學分，僅此一條已將頭腦愚笨者剔除在外。極少有人能順利通過，試圖挑戰的學生難免鼻青臉腫，甚至流血受傷，因此又被稱為勇敢者之路。
龐大的迷宮中設有各種複雜的地形，樹林、沼澤、沙丘、水潭應有盡有，遍布險惡的陷阱，勝利者只有一名，必須在規定時限內找到迷宮的正確出口，同時應付毫無徵兆的伏擊者，甚至與其他挑戰者競鬥。
短短几個小時，無論對心智或體能都是最苛刻的考驗。
皇家學院最驕傲的榮譽不可能授予弱者，嚴苛的教官對挑戰者十分無情。每次試煉都有人被抬出急救，儘管如此，血氣極盛的學員中仍然有不少躍躍欲試。
觀戰的人群聚集在試場附近的高塔，每一個窗口都探出十幾個腦袋，居高臨下而望，從這個角度，參賽者在迷宮所遇的各種挑戰一覽無餘。
“我們來晚了，比賽已經開始了。”威廉扯開幾名同學，迫不及待的擠進窗前觀望。
修納在一旁俯瞰，銳利的目光異常專注，將試場所有細節收入心底。
看熱鬧的人群時而緊張，時而鬨笑，被場中的變化牽動，亢奮的情緒絲毫不亞於親身參與，猶如一場刺激的娛樂。
隨著時間流逝，參賽者逐個減少。
太陽漸漸西斜，當最後一個參賽者被教官擊倒，挑戰宣告結束。人群發出了遺憾的轟嚷，為又一次沒有勝利者而嘆息。
“我還以為他能成功的重複林氏的奇蹟，看來還是太難。”威廉遺憾的咂舌。