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元光五年六月，漢軍結束漠北之戰, 留兩千輔兵追繳殘存的匈奴, 大軍奉旨轉道西進, 追襲伊稚斜率領的匈奴本部。
隊伍過樓蘭城時，恰好遇上樓蘭王室葬禮。
依照傳統, 樓蘭人砍伐三人合抱的古木，在擇定的地點立成圓環，建成陵寢, 象徵最原始的崇拜。
樓蘭王和王妃合葬在古木包圍之中, 幾位王子和公主的陵墓相距不遠, 形制類似，只是規模遜於王和王妃的合葬陵。
因樓蘭王室被月氏騎兵所屠, 直系血脈不存, 樓蘭國暫由丞相代為執政。待到葬禮結束, 將依先王定下的規矩, 派遣使者迎回王室遠親，繼承樓蘭王位。
漢軍自東行來, 同送葬歸來的隊伍正面相遇。
聽到如雷鳴的馬蹄聲, 恐怖的記憶襲上心頭, 以為是強盜又至, 樓蘭人無不驚慌失措, 大叫著轉身逃命。金銀製成的器物都顧不得，全被丟到地上，四散零落。
待黑甲騎兵馳過地平線, 認出飄揚的漢騎，樓蘭貴族最先反應過來，迅速越過眾人，雙手交錯在胸前，恭敬彎腰行禮。
由他們帶頭，慌亂的樓蘭人逐漸冷靜下來，緊跟著俯身在地。
衛青和趙破奴率先抵達，看到仿佛嚇破膽，頭都不敢抬的樓蘭人，再看不遠處明顯遭遇火焚，城牆大半坍塌的城池，當即拉住韁繩，開口表明身份，詢問究竟發生何事。
樓蘭地理位置優越，恰好卡在東西商道之上，為同各方勢力打交道，這裡的貴族皆熟悉多種語言。
近年來，行走西域的漢商越來越多，能說漢語並書寫漢字的貴族也隨之增加。
遇到衛青問話，一名穿著深色長袍，年約四十許的貴族上前半步，開口道：“是匈奴和月氏，還有荒漠強盜!”
前後遭到兩場洗劫，又遇一場大火，樓蘭城內的財富近乎被劫掠一空，建築損毀大半。包括貴族官員在內，不少人的屋舍被燒毀，如今都住在帳篷里。
因缺少防衛力量，擔心月氏騎兵和強盜再次折返，樓蘭城上下都是提心弔膽，不少當地居民收拾起行囊，已經準備遷徙離開。
若非樓蘭丞相頗有手段，擅長安撫人心，說不定樓蘭很快會變成一座空城。
聽完男子控訴，衛青和趙破奴迅速策馬返回，向趙嘉上報發生在樓蘭的一切。
“匈奴，月氏，沙漠強盜。”
趙嘉騎在馬上，單手彎折馬鞭，一下下敲在掌心。
魏悅拍了拍黑馬的脖子，眺望殘破的樓蘭城，開口道：“阿多，左谷蠡王所部本該向西，出現在樓蘭很不尋常，怕是另有原因。”
據漠北抓獲的俘虜供述，伊稚斜決意西進，為避免被漢軍發現，行動十分迅速。若是缺少物資，為免橫生枝節，劫掠的目標該是商隊，不應大費周折洗劫樓蘭。
這麼做固然能得不菲財富，卻會暴露大軍行進的方向，甚至拖慢前進的速度，很有些得不償失。
“理由嗎?”
趙嘉停下敲擊的動作，微微眯起雙眼。
魏悅神情微動，命將樓蘭人帶至大軍近前，親自開口詢問，慘劇發生當日，城內是否存有異狀。
眾人絞盡腦汁，也沒給出任何有用的的線索。
就在兩人打算放棄，繼續向西時，一名被砍掉整條胳膊，卻僥倖未死的樓蘭牧民道：“將軍，當日匈奴進城，偽做烏桓商隊，停留不到半日就匆匆離開。”
“半日?”
趙嘉腦中閃過一個念頭，想要繼續挖掘，牧民卻給不出更多有用的信息。
不過，聯繫現有的線索，趙嘉和魏悅大致能推斷出，匈奴這麼做的理由無非三則：要麼尋物，要麼找人，要麼就是伊稚斜急缺補給，找不到商隊，不得不鋌而走險。
“該是哪則?”趙嘉詢問魏悅。
“暫時無法定論。”魏悅搖了搖頭，道，“繼續追上去，抓捕匈奴游騎，自能真相大白。”
“的確。”
兩人商議之後，大軍不做停留，繼續向西追去。
出發之前，因樓蘭丞相請求，留下五百輔兵，暫代城內守衛工作。
這五百人脫離漢軍視線，是否會監守自盜?
凡是有腦子，根本不會這般找死。
從朔方到漠南，從漠南到漠北，再從漠北到西域，這些輔兵隨扈越來越認識到漢軍的強悍和兇狠。匈奴都被打到無法硬抗，只能轉身逃跑，換成自己，絕對是砍瓜切菜，半點不費力氣。
最重要的是，有魏悅和趙嘉兩尊凶神壓在頭頂，歸降的胡騎一個賽一個老實，半點不敢有越線之舉。如今被調派守衛樓蘭，更要爭相表現，絕不敢違陽奉陰違，以免大軍歸來時，自己小命不保。
離開樓蘭城後，大軍沿著嚮導指引的方向，準備進入荒漠。
“荒漠中有一座古城，年代久遠，不知何人所建。城內有井，可供大軍飲用。如匈奴過荒漠，必然經過此地。”
嚮導出身漠北，因追逐狼群，曾一度深入荒漠。
聽過他的講述，趙嘉動手繪成簡圖，隨後放飛信鷹，給另一路的李當戶、曹時和韓嫣送去消息。
進入荒漠第二日，突起一陣沙風，吹得人站立不穩。為免發生意外，大軍不得不暫時停住，在原地紮營休整，等到沙風過去再繼續前行。