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開明氏蜀國已經是華陽的一大強國，西南戎狄之長，並且歷代開明氏蜀君都將自己神話，在內部稱「帝」，也就是昊天上帝的化身。從第一代的「從帝」開始，蜀國東征西伐，國力大增，附近的青衣羌、僚、僰等部族紛紛臣服，東邊拓展到了與楚相鄰的地域。甚至於，蜀國還滅亡了褒國，控制了鄭人遺民建立的南鄭，與巴國平分了漢中，同時與秦國接壤，隔著秦嶺相望。
現如今，趙國統治了秦的故地，又讓趙葭在陳倉做了封君，自然會與南鄭的蜀人發生關係。蜀國雖然在華陽為戎狄之長，橫行霸道，但也從東邊去參加過黃池之會的巴人處聽聞過趙國的強大。
如今趙已取代秦國，成了蜀國北鄰，蜀人自然有些憂慮害怕，便於去年夏天派了使者來朝見中原伯主，順便看看趙國究竟有多強多大。
不過趙無恤沒有同意蜀使去鄴城，只是讓雍郡太守代為接見，看似對蜀不以為然，實際上，卻火速任命柳下越為西典客，讓他來陳倉見趙葭。
「我作為西典客，有迎來送往的職責，明年開春，蜀國的使者便要回南鄭去了，到時候，我將混在趙國使節的隊伍里，混入蜀國，查探其內部情形。」
正因為得到了這樣一個使命，柳下越才翻遍了周室和秦國的典籍，凡是有關蜀國的一切，他都過目一遍，讓人抄錄在冊，但終究還是不夠，畢竟中原對蜀的了解，實在太少了。
趙葭深以為然：「漢中巴蜀，地勢險要，溝壑從生。我來陳倉後聽人說，那裡天無三日之晴，地無三尺之平。無論是從陳倉入漢中的小路，還是從漢中去蜀中的路途，都是群山峻岭，難以逾越。秦人對那裡的了解，不比河西西域更多。」
說到這裡，趙葭還是覺得，趙侯專程讓柳下越入蜀，肯定不是為了建立外交，互通有無那麼簡單，必然有相應後手。
於是他說道：「子騫，君侯從不無的放矢，正所謂知己知彼方能百戰百勝，是否是要你探明蜀國情形，方能圖蜀？」
「汝這般想，也有幾分道理。」
柳下越神秘一笑：「不過相比於蜀中，君侯倒是對漢中更感興趣。還囑咐我，此番入蜀，也不必深入蜀的都城，先把漢中的山川、道路、險隘、族類、物產，都要一一探索清楚。」
「漢中……」趙葭瞥了一眼地圖，卻見那裡被秦嶺和蜀山所夾，漢中的西半部是南鄭，北瞰雍州，南蔽蜀國。東半部被蜀國的世仇巴國占據，順著漢水，可以直達宛、鄧。
他頓時醒悟：「繞了半天，原來君侯的目的，還是楚國啊！」
「哈哈，子葦說對了，君侯說，漢中在楚國上游，若能有漢中之地，將當地的巴蜀群蠻化為己用，甲兵三萬，乘船出巴，沿漢水直抵江漢，則楚國雖大，其腹心卻要遭受重創！如此一來，楚國可滅，南國可攬入懷中！」
趙葭拍案而起：「此計乃斡腹之謀！絕妙！絕妙！」
然而，柳下越卻悵然若失地搖了搖頭：「可惜，君侯又說了，那是以後的事，現在吾等只能與蜀人虛與委蛇，保持和平。對巴國，更是要極力拉攏。」
「這是為何？」
話剛出口，趙葭便已經明白了，自言自語道：「君侯想要對巴蜀動手，奪取漢中是肯定的。但如今趙國剛剛平定秦地，秦人尚未完全臣服，大概要用五到十年時間來經營雍州，使秦川成為源源不斷的糧倉，秦地男兒能為君所用，這之後，才能向外拓展。是故對漢中動手的時機，也許在五年、十年之後……」
「然也，是故這斡腹之謀雖絕妙，此番卻趕不上了。」
柳下越讓趙葭靠近，悄悄在他耳邊透露道：「楚國的叛臣白公勝占據郢都已有一年半，起初攻城略地好不威風，逼得楚王連續北逃。但隨著葉公集結楚國諸縣公大軍南下，白公寡不敵眾，在鄢地大敗一場，只得退回了江漢。眼看白公敗跡已顯，楚國的內亂只怕要結束。但君侯是不會讓楚人有喘息之機的……明年，趙國便要大舉伐楚了！」
……
「華陽黑水為梁州。」——《尚書·禹貢》
「厲共公二年（公元前475年），蜀人來賂。」——《秦本紀》
第1208章 非戰之罪
趙侯無恤十三年、楚王章十三年（公元前476年）春，楚國郢都，章華台下，身披甲冑的「楚王」熊勝形容枯槁，正在喝著悶酒。
他這是在用苦酒澆灌自己的失敗。
一年半前，熊勝因為變法受阻，恐楚國貴族剝奪他的領地和兵權，便突然發難，殺令尹子西、司馬子期，在郢都悍然稱王。
最開始，熊勝在軍事上占盡優勢，他本人身經百戰，是超群的軍事統帥，在戰場上也很會激勵士卒。傾盡淮南財力打造的五千「楚武卒」兵鋒銳不可當，楚國貴族的族兵無法與之抗衡。
郢之戰，熊勝以寡擊眾，橫掃守衛楚王的郢之師，因為事發突然，大半楚國貴族都在都城中被他俘虜，利用這些人質，熊勝逼迫江漢不少縣公臣服於他。至於拒不投降的貴族，他毫不留情地加以屠戮，先後屠鄖城，下藍邑，破鄀城，取夏邑，逼得楚王章再度逃竄……大戰小戰數十次，多獲勝利，連葉公的前鋒也慘敗，葉公本人長時間不敢掠其鋒芒。
但在橫掃江漢後，熊勝的勝利開始停滯不前，老成穩重的葉公不善於攻卻善於守，他以空間換時間，保住了楚國半壁江山，各路勤王援軍和糧食開始源源不斷匯聚到宛地，南下鄢城，雙方陷入僵持階段。