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按照往年的慣例，吳王闔閭春夏時在城外的姑胥之台居住，親自訓練兵卒，秋冬時移居城中辦理政務。此時此刻，他正穿著從不離身的短甲，扶著腰間短劍，站在姑蘇城兩座高大的射台之上，一位穿名貴白犀皮甲的青年王子，以及一位軍中老卒打扮的中年士人在旁作陪。
三人眺望四野，能看到姑蘇城郊的浚池、長洲等風景，雖已過冬至，但吳國地處南方，胥山上仍然草木繁盛，綠意盎然。
吳王闔閭身材矮而健壯，黝黑的短髮里夾雜些許灰白，畢竟也是五十歲的人，雖老之將至，心裡包藏的雄心卻愈發顯露無疑，見此情景不由感慨了一聲：「大好山河！」
那青年王子模樣與闔閭頗似，正是吳國太子夫差，他立刻應道：「這江南千里之地雖然仍有許多草澤荒野，地廣人稀，卻人人都是勇士，值此季世，何嘗不是王霸之根柢，大國之基趾？若父王能提兵北上中原，必不輸於齊桓、晉文、楚莊！」
「北上求霸麼？」對兒子的奉承，闔閭只是微微一笑，不置可否。
夫差下拜道：「然，吳國也是宗姬後裔，豈能讓晉人專美於前？小子願替父王去成周，問一問九鼎之輕重。」
「大王，太子，螳螂捕蟬，黃雀在後，圖謀中原，為時過早了！」見吳國太子的雄心又按捺不住，裝扮如一位軍中老卒的中年人立刻站出來勸阻，他正是趙無恤神交已久的兵勢大家孫武，看似瘦削的身體內，卻蘊藏著數不清的軍爭詭道。
吳王闔閭點了點頭：「不錯，孫子說的有理，比起遙遠的中原，先解決身邊的肘腋之患更要緊。」
先滅亡南邊令人討厭的越國，吞併那些與吳人同音同俗的越人，隨後驅使他們溯流攻楚，將這個大國徹底打趴下。最後，方能北上爭鼎，這是吳國君臣得出的戰略共識。
所以吳王闔閭才在宋之亂里，對趙無恤的作為採取了較大的容忍，沒有因為兒子的一時之憤就發兵爭宋。
但隨著出征的吳人南歸，商丘、曲阜、陶丘、洛陽、新鄭，這些大都邑的富庶已經傳到吳王耳中，也會讓他時不時心癢難耐。所以在立足南國之餘，闔閭也對中原十分關心，畢竟那裡才是爭霸天下的中樞。
而成就霸業，天子致伯，是這時代每一位諸侯的夢想，僻居海濱的吳王也不例外，只是他比夫差要老練，知道如何隱忍自己的欲望，還會考慮敵人的強弱。
他轉身向孫子求問道：「孫子，寡人聽聞，北方的晉國已經陷入內戰中，六將軍分守晉國之地，敢問他們之中誰會先亡？誰能固成？」
「笵、中行氏先亡。」孫武不假思索地說道。
這個猜測並不出人意料，闔閭頷首道：「范已失朝歌，家主和嗣子都死光了，形同滅亡；而中行氏雖然還保有柏人，卻也是冢中枯骨，撐不過下個冬天了。這兩家之後呢？誰將繼亡？」
「知氏為次。」
知氏乃晉國執政卿，而且有晉侯支持的大義名份，這倒是讓闔閭眼前一亮，他追問道：「知氏之後，誰將次之？」
「韓、魏次之。」
夫差在旁有些不以為然地笑了：「先生是不是有些高看趙氏了。」
孫武朝吳國太子抱拳道：「若老朽的眼光沒錯的話，趙氏無失其故法，晉國將歸其所有！」
……
「趙氏將得到晉國？」
吳王闔閭將這句話念叨了幾遍，當年他的叔叔季札訪晉，也曾說過類似的話，「晉國之政將盡歸於趙武子、韓宣子、魏獻子之後」，如今孫武卻更進一步地指明，趙氏才是最終的勝利者。
「先生說笑了罷，趙氏子何德何能！？」
夫差卻有些不服氣，他與趙無恤有一些過節，回國後一直對南子那妖媚的美色念念不忘，謀劃著名再度北上宋國找回場子，可這個計劃卻與吳國國策不符，被吳王和伍子胥否定了。
當然，這其中也少不了孫武，他是最堅決反對北上的一位。
「小子可以聽聽先生的理由麼？」
孫武指點起軍爭形勢頭頭是道：「唯，范與中行本是晉國最強大的卿，但平日裡主驕臣奢，冀功數戰，不顧自身實力和條件的不足，強行與趙氏開戰。這才有了凡、共之敗，朝歌之敗，如今河內、河北皆陷沒，與晉國本部隔離，恐怕也喘息不了多久了，故曰二卿先亡。」
夫差追問道：「那知氏呢？知氏乃晉國執政，帥眾卿討伐趙氏，外有天子支持，內有國人擁戴，很有機會蕩平趙氏，如何會次亡？」
孫武道：「知氏看似擁有天子和晉侯的大義名分，可這些東西早沒什麼實際用處了。從北方傳來的消息看，這半年來戰事知氏並未占優，他們遲遲不能掃清太行以西。歸根結底，是知伯重權謀而不重兵爭。」
「知氏本身實力不足，卻強行與趙氏構難，所以不得不依賴新絳國人。但知伯執政數年來並沒有什麼出眾的政績以服國人之心，故國人不願意效死，作戰也出力甚少，一旦戰事出現不利於知氏的局面，或敵人攻入新絳周圍與知伯合戰，牧野商卒倒戈的情形恐怕就不遠了。」
想到那場景，孫武眉頭微皺：「而另一面，與之敵對的趙氏雖然看上去被團團包圍，可實際上，他們已經全取河內河北之地，西峙太行，東連河濟，土地膏腴，生民眾多，可謂形強勢固，隨時能發數萬勞役為助力。東有魯國、宋國抵抗齊人，西有晉陽和韓氏拖住知氏主力。這恰恰是當年湯武南下伐韋、顧、昆吾，再滅夏桀的形勢！」