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當車馬行進到一塊被推倒的界石處時，隨行的邾國行人嘆息道：「原本直到此處，依然是邾國的國土……」
曹匹頓時默然。
邾國的先祖是祝融八族中的曹氏，殷商時從中原不遠千里遷徙到了東方，建立起一個疆域廣闊的方國，習俗漸漸夷化。到了第五代君主曹俠時，周人滅商，邾國不幸捲入武庚之亂，又不幸被周公打敗，於是便失去了獨立地位，成了魯的附庸，國君沒有爵位，只能自稱邾君。
直到第十二世國君曹克時，因為幫助齊桓公推行霸業，在各國積極奔走聯絡，這才因功得到了子爵之位，邾國始得位列諸侯，擺脫了魯國附庸的地位。那時候的邾國疆域廣闊，一度中興，甚至擴張到了西魯的須句一帶。
然而好景不長，邾國總體力量遠比魯弱小，常受魯國侵掠，隨時都有亡國的危險，遂有「三遷」之舉。先把都城從訾婁遷到了邾瑕，但那裡地勢低洼，常年遭受水災的侵害，為避下就高，又遷於嶧山之陽的繹城，儘量遠離魯國兵鋒。
到了他們這一代，邾國土地日益狹小，只能不斷向魯進貢，直到近年來魯國連續內亂，邾子曹益才有了投靠齊、吳，再度中興的念頭。
可惜只是一場夢幻泡影，在子貢的威脅下，他們還是得屈服。
但趙無恤的要求太過苛刻，邾國難以接受。所以他此行責任重大，面對魯宋的異動，國內大夫們開始焦躁不寧，兄長無人可派只能由他這個公子頂上，曹匹要盡力避免邾國付出太多。
「預計今天就能抵達泗水北岸的郎囿了。」走到第三天清晨時，嚮導如此宣布。「若道上那些趙氏斥候告知的消息屬實，趙大將軍就在此處。」
到了中午時分，他們果然抵達了目的地，他們被趙無恤派來的馬隊團團圍住，一位身材瘦高的騎吏領著二十個全副武裝的騎兵，騎吏胸膛掛著銀質的玄鳥徽記，這是大功之臣的標誌。
「大將軍與諸侯卿士在郎囿駐紮，整日操練兵甲，列陣以待，總算是把邾國的使者等來了。」
那騎吏將曹匹一行人上下打量了一番，目光最後停留在他鑲嵌珍珠的冠冕上，便吹了一聲口哨，回頭對眾騎從笑道：「居然還是位公子公卿，吾等能護送在側，真是與有榮焉。」
曹匹強忍著憤怒，道明自己的來意，騎吏虞喜舉起手掌，手下的騎兵便閃向兩邊，站在曹匹等人側旁。這是護送還是捉拿？曹匹心想，卻無計可施，如今也只好相信趙無恤的氣度了。
離郎囿獵苑越來越近，他們看見營火的煙柱沖天而起，讓五月的夏日顯得越發酷熱。隔著數百步，曹匹認出了薛國正卿和滕國公子的旗號，以及司城樂氏的旗幟。也有幾面旗異常陌生，應該是新分封到魯國東地的大夫。
看來，宋、滕、薛，甚至還有一些曹國人，幾乎所有與魯結盟的泗上諸侯都響應了趙無恤的號召。這些人麇集到趙無恤周圍，表明自己在這場魯國制霸泗上的爭奪中降服，或是希望分享利益。
等到了跟前時，曹匹便只能沉默地看著眼前的大軍：有軍容整齊的趙氏武卒，有宋、滕、薛那略顯雜亂的軍隊，以及招搖過市的女閭。此外還有驅趕輜車的雜役，傳送信息的聽差，呵斥劣駒的馬夫。
光是在此集結的，絕對不少於一萬人。
趙無恤自己的旗幟高高飄揚於眾旗之上，在他最高大的營壘上，白色面底，繡著趙氏家族黑紅色的炎日玄鳥，展翅高飛，神秘、自由而驕傲。
「公子，您聽見那邊的喧譁了嗎？」那個名為虞喜的騎吏帶著不懷好意的笑容，騎行過來說道。
曹匹側耳仔細分辨，他能聽出有吼聲，馬兒的尖叫，兵器鏗鏘，還有……喝彩聲？
他面色一滯，莫非趙無恤是在整治兵卒，準備開拔？
他們經過一片麻布蘑菇般的營帳，人愈來愈多，聲音也愈加鼎沸。然後，他找到了答案。
下面，在一片開闊的草地上，一場蹴鞠比賽正在進行。
人們清出場地，立好柵欄，平整草地，劃定界限球門，搭起看台。數百人前來觀看，也許成千，觀看場內二十餘人的拼搶。從場地的情況看來，他們至少踢了一整天。而今，比賽到了最後關頭，在觀眾的喝彩聲中，球員們相互追逐，爭奪那枚豬尿泡蒙皮製作的鞠。
「這是蹴鞠。」那騎吏在說廢話，現如今天下人誰不知道這是蹴鞠？每年在曹國陶丘，動輒千金的賭注都壓在這種從趙氏內部流傳開來的運動里。
近些年來，晉國趙氏以能征善戰而聞名，老趙卿擊敗了齊人，小趙卿降服了盜跖，取得了宋亂勝利，還逼得三桓俯首，泗上稱藩。據說他們能百戰百勝，就是因為兵卒常常舉行蹴鞠運動的緣故。
這種傳聞越傳越廣，一時間，蹴鞠便在晉、齊，甚至是鄭、衛的軍隊裡流行開了，邾國也有幾個從陶丘回來的卿大夫之子在組織人踢……
「公子。」虞喜說道，「將禮物和屬下留在這裡，我這就帶你覲見大將軍。」
「是相會，不是覲見！」曹匹終於忍不下去了，他不卑不亢地答道：「邾雖小國，但我身為公子，與趙大將軍同為卿。」
虞喜撇了撇嘴，也不說話，帶著曹匹繞過蹴鞠場朝簡單搭建好的看台走去，快到時，他才偏過頭來笑道：「公子可知，這蹴鞠場裡踢球的是兩個師的軍吏，這場蹴鞠的勝負將決定究竟哪一師能成為攻打邾國的前鋒。」