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當然，這種和平是有代價的，鄭國每年都要交付大量的錢帛糧食來換取趙國的「保護」。
而且，明眼人都知道，趙不吞鄭，僅僅是因為趙侯想把鄭國當成與楚國的緩衝區而已，一旦南方楚國有變，這種平衡，便將被打破……
果不其然，隨著楚國陷入內戰，無力北顧，局勢變得微妙起來。
鄭伯勝二十三年秋七月，沉寂已久，幾乎沒有兵卒守備的趙鄭邊境，突然煙塵滾滾，一些全副武裝的趙兵開入鄭國。邊邑的鄭國人一開始還以為這是趙軍尋常的軍事調動，這在過去十年裡是常見之事，直到這些趙兵搶占了城門，換下了城頭鄭國旗幟，升起趙國的玄鳥旗，這才大驚失色。
「趙國對我鄭國不宣而戰！？」數日後，消息傳到鄭國都城新鄭，鄭伯勝看著前方急報，只能嗚呼哀哉，這一天，終於還是到了。
當年盜跖洛水屠俘數千，讓鄭國丁壯損失慘重，而十年前趙軍更是深入鄭國，割占了許多險要之處。鄭國本來就是一馬平川的平地，如此一來更是相當於不設防。如今的局勢是，趙軍分為四路，一軍從虎牢關南下，一軍從大梁直撲新鄭，一軍夥同東周君劉氏從轘轅關繞開嵩山東進，更有宋國的兵卒也從西面的隙地入侵。
四面夾攻下，黃池之會後只被允許保留最低限度武裝的鄭國如何抵擋？很快，潁陰、鄶、鄢陵、長葛，一座座城邑被趙軍攻陷，更多則是不戰而降，在這些地方，鄭國的商人已經沒了弦高的愛國之心，在利益誘惑下爭相投趙。
甚至連鄭國的軍隊也不敢抵抗，鄭伯一邊讓各地軍隊撤回新鄭，一面連發使節去質問趙軍：「鄭侍奉大國，勤勉甚矣，只恐有不周之處，今我無罪，因何伐我？」
然而趙軍的主帥穆夏與副帥趙葭是如此回的：「去歲天子死，鄭伯未上洛奔喪，今伯主派吾等率軍前來討罪！」
這真是欲加之罪何患無辭，對面不講道理，鄭伯也無話可說，想要求援，卻發現碩大九州，竟無人能來救他：宋國與鄭是仇敵，南子更是依附在趙國身上的一條藤蔓；秦國與鄭國相隔千里，關山重重；南方強大的楚國，更是陷入內亂，自身難保……
於是鄭國的土地城邑，便在趙軍的不斷蠶食下陷落，僅僅過了一個月，八月十五這一天，三路趙軍已經抵達新鄭城下，還有一軍則繞過新鄭，繼續去南面攻略許地。
這一日，月明星稀，鄭伯勝在六卿陪同下登城遠眺，但見趙軍鋪天蓋地，營火能夠將碩大的新鄭城圍好幾個圈，比十年前那次圍城更盛。
「趙軍勢大，新鄭只怕不敵啊……」
當此大軍壓境之際，孤懸於中原一隅的鄭國自然上下震恐、人情洶懼。戰，多半是敗；和，趙侯必然不允；降，倒是能讓生靈免遭塗炭，但鄭國社稷恐怕難以保全。
一時間，鄭伯勝心中滿是躊躇，在降與不降間左右搖擺。
而鄭國在罕氏滅亡後剩下的六穆駟氏、國氏、良氏、印氏、游氏、豐氏，也都在心裡艱難地盤算著。
鄭國商業發達，趙國商賈可以自由往來，間諜自然不少，入秋以來，早就有趙侯的間諜接觸過六穆，以單、劉二氏獻土之後得以成為東周君、西周君，瓜分周室土地為例，力勸六穆獻城投降。還說趙侯可以保他們的宗族延續，並且各自能得到一個大邑，作為趙國比封君低一級別的縣君，永享富貴。
於是六穆都勸說鄭伯勝開城降趙。
鄭伯勝依然很猶豫，搪塞之後，當晚在自己的花圃里行走思索戰降的利弊。
倒是一位為鄭伯守花圃的年輕小吏名為列禦寇者，對他說道：「小臣知道君上在煩惱什麼。如今六穆皆降趙，唯君上不可降。因為六穆投降，只需要換一個君主服侍，便能保留領地，俸祿不減，君上降趙，誰知道趙侯會將你安置到何處去。」
鄭伯大驚，像是抓住了一根救命稻草般，問道：「那寡人該如何是好？」
列禦寇笑道：「我雖名禦寇，卻是不主張打仗的，在我看來，君上還是得降。」
「你不是說寡人降了也要任趙侯宰割，不知會被安置到何處麼？」鄭伯急得直跺腳。
「君上自從繼位以來，所依靠的都是卿大夫，既然卿大夫們都與趙國有了利益勾結，百姓們沉溺於和平，沒有死戰之心，縱然君上您想要頑抗到底，也只是孤家寡人啊。不戰而降，雖然前途未卜，至少能保住性命，運氣好的話，趙侯還能賜個小邑，保留鄭國社稷，讓君上安享晚年。倘若固執反抗，休說趙軍攻城器械可怕，隨時會破城而入，就說六穆，當年他們敢殺執政罕氏，今日便能為了自己的富貴，弒君獻城！」
鄭伯勝坐在花圃里長嘆一聲：「鄭桓公、鄭武公兩代人，從渭南來到虢鄶之地，親自斬蓬蒿藜藿，帶著農夫工商耕作，這才開創了鄭國。現如今，這三百多年的國祚，就要終結了麼？我只恨身邊沒有如燭之武一樣的忠臣啊！」
列禦寇卻哈哈大笑起來：「形勢已變，當年是秦晉楚齊四強鼎力，鄭國還能讓燭之武退秦師，四面討好，延續國祚。可現如今形勢變了，趙國獨大，楚國內亂，眼下的情形，就算君上你身邊有一百個燭之武，也無濟於事啊！」
他突然嚴肅了起來，喃喃說道：「這世上，有一種東西叫做天命，它看似無端無常，卻與每個人的遣際息息相關，世間的壽夭、窮達、貴賤、貧富都由它來決定。君上，你的命運，是早已註定了的，這就是《力命》之道。既然如此，無謂的反抗已是無用，還不如安命處順，如此，方能達到無心之境……」