第1752頁
歸國後的第二年，勾踐對全體越人宣布休養生息：「今寡人不能，將帥二三子夫婦以蕃！」
在法令中，勾踐規定在越國，壯年男子不許娶老年婦女，老年男子不能娶年輕妻子；姑娘十七歲不出嫁，其父母有罪，男子二十歲不娶，其父母要判刑。孕婦臨產，要及時向官府報告，由官府派去醫生照顧生產。生男孩，賞酒兩壺，狗一條；生女孩，賞酒兩壺，豬一頭；如果一胎生了三個孩子，官府派給奶媽，一胎生兩個孩子者，由官府提供口糧……
以上都是有利於人口繁衍的法令，於是越人大喜，被勾踐的這些舉動感動，對他喪師亡國的抱怨也慢慢消失了。這些年于越人受的種種苦難，都化作了對吳國的仇恨。越人雖少，卻人人奮發圖強，希望早日滅吳雪恥。
然而勾踐很清楚，越國傾全國之力，也只能湊出萬餘人來，如何與稱霸江淮的吳國對抗？於是他又採用范蠡的建議，以重金賄賂吳國太宰，讓他在朝廷里為越國說話；贈送木料和工匠，耗費吳國人力物力興建姑蘇之台；同時散布謠言，離間吳王與伍子胥的關係。
但這還不夠，越王又讓范蠡親自在民間尋找美女，送入吳宮，以迷惑夫差，同時也可以送去北方，為越國結交強援……
范蠡先從鄭地女閭里找到了一位名為「鄭旦」的少女，雖然年紀不大，但其容貌美艷，而且頗有舞蹈天分，於是便被范蠡買下。
但鄭旦並不是他最中意的作品。
范蠡側過身看向身後，她依舊緊緊跟著他，或許是因為寒冷，或許是因為忐忑，一隻手還輕輕拽著他的衣角，對此，范蠡露出了一絲無奈的笑。
「西子，注意些禮數，吾等就快到了。」
……
越國的居民多為土著的于越人，但也有例外，比如諸暨苧蘿山，便是幾十年前一支徐國遺民逃難到此，受越國庇護繁衍生息下來的，過去就一直在為越國宮廷提供美女。
范蠡尋到這裡後，選了適齡的女童十餘人，悉數帶回會稽調教。美玉總是會發光，鋒利的錐子總是會脫穎而出，他很快就從這十餘人里相中了一人，一個浣紗人家的女兒，子姓施氏，因家住村西，故名「西子」。
她天生麗質，漸漸長大後更是清塵脫俗，美麗不可方物，用旁人對她的形容，就是容貌美到能讓河裡的魚兒迷醉得沉入水底……
和再好的美玉也需要雕琢一樣，在閱女無數的范蠡心中，真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。
鄭旦和西子雖然有美貌，但其餘方面都還不夠格。
於是這十多位少女在會稽一呆就是三年，期間范蠡又千方百計找來楚宮宮女，教她們歌舞、步履、禮儀等，當然，對於重點培養的鄭旦和西子，還不止這些，還得教會她們如何在宮中與其他女子競爭，甚至是防身暗殺之術……
美麗的蝴蝶，翅膀上或許就沾著劇毒！翩翩起舞間，或許就能要人性命。
三年時光飛逝，在范蠡從更靠南的地方完成築城練兵回到會稽時，這些少女已經可以出師了。
是夜，在悠揚的樂曲中，眾女翩躚起舞，婀娜迷人，但當鄭旦登場時，眾女都被她的風姿掩蓋下去了，宛如眾星捧月。
然而當西子身穿款款深衣，踩著木屐緩步走出時，月亮和群星都慚然失色，只能退避到一邊……
范蠡也一時失神，徹底被西子迷倒，他的腦海中只剩下了當年趙無恤在宋宮裡賦的一首詩：一笑傾人城，再笑傾人國……
她非但舞姿如天人下凡，舉手投足也已經由一位浣紗人家的爛漫少女，成長為修養有素的美人，每一個動作都不刻意，卻頗能顯示出體態婀娜之美，極為撩人心癢，待人接物，也十分得體，卻又讓人忍不住心生親近之感。
縱然鄭旦不服，但不得不說，她仍然不如西子遠矣……
若非范蠡意志堅定，也差點深陷入中不能自拔。
最終，范蠡決定，將鄭旦送到吳國姑蘇之台，去討好夫差，讓他放鬆對越國的警惕。數月後，再將西子送往北方趙無恤處，為越國贏得一個強援。
「二女分別送往兩國，可有緣由？」文種當時就提出了疑問。
「西子之美勝過鄭旦，若鄭旦不小心在夫差面前吐露此事，以夫差的性格，只怕會立刻興兵北上吧……」范蠡無辜地笑了，越國派人北上討好趙氏，若能保密則儘量保密，若不能，那就要將這件事本身也利用上，就說是趙無恤強行索要更美的西子，將夫差的怒火引向趙，這樣越國便有可乘之機……
這並非是簡單的美人計，而是一個連環計，贏得趙侯的友誼，又在趙吳矛盾里添一把火……
若單純靠那寥寥數十萬的越人，越國的復興太艱難了，想在有生之年幫君主實現夙願，一雪前恥，范蠡只能寄希望於外力。
想到這裡，范蠡抬起頭來，發現在豎人指引下，他們已經從未央宮側面繞過來，抵達長樂宮日居殿外，因為是秘密接見，所以選在了這裡。
司儀讓他們稍等，在這間隙里，范蠡再度回首，看了看自己帶來的女子，自己的得意之作。
南方人是扛不住凍的，更沒見過雪了，范蠡身後，少女披著厚厚的紅皮襖子，裡面是齊足的淡紫色深衣羅裙，但這無法掩飾她窈窕的身姿，面上披著面紗，卻遮不住傾城傾國的容顏。此刻，她正充滿好奇地看著從天而降的雪花發呆，白雪落在她發梢上，和她的臉蛋一樣白皙，白皙里還有幾分被凍出來的粉紅，像是提前開放的嫩桃花。因為靠的近，從她櫻唇里呼出的熱氣，就吹在范蠡的脖頸上……