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四月中旬，樂溷帶著從商丘國人里徵召的一萬大軍出發了，他和趙無恤約定四月底會於西魯，共同攻擊深入那裡的齊國大軍。
「這一萬人看似多，實際上一半是首次傅籍的新兵，真不知道等決戰後，有多少人能活著回到泗水……」樂溷能力不足，膽子偏小，出發以後唉聲嘆息。
不過他們速度並不慢，士氣也不低，只因軍中還有南子派的巫祝隨行，為兵卒們打氣，將齊國描述成「違背天道的敵人」，將齊侯說成荒淫無度，不敬鬼神之徒，必須被掃滅。老實巴交的宋人信以為真，雄赳赳氣昂昂，好似是要去打一場聖戰。
通往魯國的道路有許多條，最近最方便的，莫過於經由曹國入魯。
曹國本就是中原諸侯的交易中心，這幾年更是憑藉奢侈行業，越發富庶無比。聽說曹伯都能效仿趙氏，養得起數百人的騎馬獵隊，而曹軍更是不要錢地堆砌裝備，幾乎人人披甲，兵刃也比宋國高出一個檔次……
當然，曹國的道路也是最寬敞最好走的，聽說曹伯陽前年任命了一位名為公孫疆的人做大司城，對他言聽計從。公孫疆利用海量的財富大興土木，不但在國都的郊外建立了五個新城邑，名叫黍丘、揖丘、大城、鍾、邘，還修繕了道路以便商賈通行。
只花了兩天多時間，浩浩蕩蕩的宋國大軍便走到了宋曹邊境的貫邑，樂溷已經提前派使者溝通好了，宋軍借道曹國，並於五日內離境。
孟夏四月，日頭已經很毒，宋人們站在城門緊閉的貫邑外汗流浹背，樂溷派將吏去約束他們的行伍秩序，宣布進入曹國後不准開小差，不准騷擾曹人，不得擅入城邑。因為之前宋軍從曹國入魯時，曾鬧出宋兵失蹤，滋擾陶丘商戶的事件，當時宋曹還鬧出了一些不愉快。最後在趙無恤調解下，樂溷道歉賠禮了事。
「只希望這次不要有意外……」樂溷這麼想著，頭頂的汗卻不住地從頭髮里冒出來，弄得胄內濕熱無比，好想解下來。
「怎麼還不見回話？」半個時辰後，樂溷的耐心耗盡了，他再度讓人過去叫門。然而讓所有人沒料到的是，貫邑曹將一言不合，便從城牆上射了一通箭下來，派去叫門的人三死二傷，連滾帶爬地跑了回來。
一同被帶回來的，還有兩顆腦袋，以及一份國書。
腦袋用石灰醃製過，依稀能辨認出容貌，竟是宋國常駐陶丘的正副使節！而樂溷打開那份國書看了一遍後後，臉色更是精彩異常。
「曹國……向宋宣戰？」
他又看了一遍，半響無語，隨即才摸著頭頂的胄喃喃自語道：「我沒看錯吧，曹國向宋宣戰？是我瘋了，還是曹伯瘋了？」
第729章 曹國也要來爭霸？
曹國乃曹叔振所封的伯國，地域本就不大，一直侷促於濟濮之間。到了百餘年前還因為曹共公的偷窺愛好惹怒了重耳，城濮之戰後晉國進行清算，作為懲罰曹國被剝奪了大片領土。到了近幾十年裡，又被宋國屢次侵略，連國君曹悼公都被宋景公囚禁之死，這可謂是曹國的奇恥大辱，九世之讎。
另一方面，曹國在這種外部壓力下，導致國內貴族不強，反倒給了曹伯總覽朝局的機遇，加上這幾年曹國走商業路線，將陶丘發展成中原的商貿中心，稱得上富庶小康。既然府庫充實，曹伯陽的威望就愈加高了，但凡他有決策，開設侈靡之業也好，加入趙氏同盟里與齊國對立也好，只要是國君首肯的事情，國內在商賈貨殖侵蝕地位下搖搖欲墜的貴族們只能俯首聽從。
曹國君權如此之盛，曹伯甚至能隨意撤掉卿士，提拔他人做執政！這在過去世卿世祿的魯、宋、晉是無法想像的。
就在三年前打完宋之亂後，愛好田獵的曹伯在一次偶然狩獵中，碰到了一位名為公孫疆的射弋者。
所謂的弋，便是用帶繩子的箭射鳥，公孫疆十分擅長此道，他獲白雁而獻之，讓曹伯大喜。加上此人本是識字的士，以鄉野賢人自居，他能說會道，由此受到曹伯陽親睞。先提拔為林澤虞人，接著又提拔為獵隊的司士，並在兩年前趙無恤約合曹、宋進攻衛國濮南的戰爭里立下小功。職位便像飛似的，竄到了小司城之職，開始參與政事。
公孫疆為曹伯大興土木，在陶丘郊外造了五個新城邑，名叫黍丘、揖丘、大城、鍾、邘，並把各行業的人遷出去，這五座衛城解決了困擾陶丘已久的城小人多問題。由此他再度受提拔，擠掉了垂垂老矣的曹國執政，當上了大司城。
這就是公孫疆的晉升之路，從一個區區射弋者攀到曹國執政，讓人眼花繚亂。其中緣由，全因為曹伯陽與他臭味相投，一對君臣閒暇時一同狩獵比試，回到宮內則暢談曹伯最喜歡聽的齊桓、晉文之事……
這公孫疆出身雖然不高，志向卻頗為獨特，他以齊桓公的宰臣管仲、晉文公的干臣狐偃、楚莊王的謀士伍參為人生目標，在成功混上曹國執政後，狐狸尾巴便露出來了。
就在宋軍請求借道，曹伯雖然答應，卻對此憂心忡忡之際，公孫疆瞅準時機，入宮面見曹伯，陳說他的「霸計」！
……
「君上曾讚賞仆臣善射，但仆臣所射者，無非是小雁、羅雀之類，這只是射的小道，回想起來，根本不值得對君上陳說。如今曹國國富兵強，倉稟有三年之粟，武庫有三屬之甲，兵刃鋒利，無堅不摧。憑著現在的曹國，憑藉君上的賢明，要射的絕非僅僅是這些小獵物。」