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距離宋之亂已經過去三年多了，宋國逐漸從宋景公喪命的沉重打擊中走了出來，但內憂外患仍然存在：西面，宋的死敵鄭國人還占著彌作、頃丘、玉暢、岩、戈、鍚六座邊邑。東邊，向巢仗著吳國人支持，依舊割據蕭、偪陽、向、沛、留諸邑，名為宋卿，實為對執政之位的覬覦者。
自從去年趙氏與諸侯開戰，宋國輸出大量兵員、糧秣去支持後，向氏也開始不安分起來，向巢堅決反對捲入戰爭，反而提議向吳國靠攏，坐視諸侯與趙氏火併。
樂溷能得到卿位全憑父親遺德，他本身沒什麼本事，品行又不足以服眾，所以身為執政卻不能得到貴族支持。而南子得位也有些不正，國中還有人傳言，她與趙無恤有私情。
當年因為趙無恤在泗上風頭無二，宋國貴族對倆人上位敢怒不敢言。如今趙氏陷入包圍，一時間，許多對他們心懷不滿的公族便開始鼓譟起來，比如要求停止外派軍隊，要求增加卿位，將四卿恢復為原來的六卿；南子結束所謂的垂簾聽政，歸政於宋公糾——雖然他才十三四歲。
輿情洶洶下，連同為戴族的皇氏也選擇了袖手旁觀，好在掌握兵權的司馬子牛是樂氏的堅定支持者，不過他也倡議，要南子在國君冠禮後停止干政。
所以樂溷擔心，若再將他能控制的公室軍和樂氏族兵外派，商丘空虛，就會被國內的反對力量乘勢而上。
作為千夫所指的「牝雞司晨」者，南子卻比樂溷鎮定多了，她冷笑道：「向巢，區區跳樑小丑而已，既然敢公然挑釁天道，天道報應不爽，自然不會放過他……」
南子讓人放下帷幕，踱步走了出來，絕美的臉上凝著冰霜，不讓鬚眉的目光裡帶著殺意，她朝也看呆了的宋君糾下拜道：「君上，有信奉異端的奸臣妄圖作亂，顛覆君上的統治，是時候讓天道給予他們懲處了！」
……
蕭城本是樂大心的封地，在三年前的宋之亂里，蕭城被吳國太子夫差所得，又轉交給了依附於他的向巢。
向巢這幾年過的並不舒服，他弟弟向魋喋血宋宮，被號稱鬼神附體的大巫一銅杖打死，若非當時夫差在場，恐怕他也逃不出這個結果。所以這幾年裡，向巢雖然名義上還是宋卿，卻壓根不敢再去商丘官署。
前兩年趙無恤的權勢太盛了，泗上小國無人敢忤逆其意願，向巢亦然，他不敢造次，只縮在蕭城，在吳國人的視線之內瑟瑟發抖。
可風水輪流轉，從去年開始，趙無恤在魯國的兵卒抽調一空，泗上諸國如莒、邾者紛紛開始試圖脫離宋魯的掌控，向巢也耐不住寂寞，開始擴軍自保。蕭城本是大邑，加上其他幾處，他也養了五千兵卒，足以抵禦宋國公室軍和樂氏的討伐。
再加上去年年末，他投靠的夫差成了吳王，向巢的下巴都快抬到天上去了！
一時間，宋國內對司城樂氏和南子不滿的舊公室貴族們開始聚集到向巢旗下，為他搖旗吶喊，向巢也蠢蠢欲動，四處派人鼓動大夫們消極響應執政的徵兵和備戰。
「讓趙氏與諸侯們交戰去罷，宋國需要安定與休憩！」話雖如此，向巢最想看見的，無非是趙氏慘敗，那樣的話樂氏和南子肯定會倒台，再由他接管朝政。
不過叫他想不通的是，此女淫蕩，肯定養了無數面首，還與趙無恤勾勾搭搭，怎麼還可能是處子！
「一定是假的，到時候一定要撕碎你這賤妾遮體的掩飾，讓國人看看那聖潔巫袍下，究竟是怎樣一具骯髒的身子！」坐在駛往南郊的馬車裡，向巢惡狠狠地如此作想，一面搖著扇子，抱怨這天氣的悶熱。
今天是立夏日，按照慣例，卿大夫要去城邑南郊舉行「迎夏」儀式，向巢也不例外。
因為宋人好鬼神祭祀，向巢雖然心中不以為然，也得擺出一副敬天法祖的樣子來，才能讓當地民眾滿意。若是怠慢了祭祀，等夏秋遭了災，說不定就要怪罪到他頭上了，蕭城的巫祝如此勸誡他，向巢也覺得有些道理，宋國這幾年恰好遇上災年，並不太平啊。
本來他有機會把矛頭轉向南子，抨擊她牝雞司晨導致災異，但南子卻搶先一步控制了商丘的巫祝們，派人傳播「天道」，說天道輪迴，豐災有常，四處蠱惑人心，讓向巢的攻擊沒什麼效果。南子口舌了得，頗得底層民眾之心，反倒將向巢逼到了輿情的對立面。
所以向巢就更不可大意了，領地外他管不了，可領地內的民心，他還是要爭取下的。
所以今天向巢身著朱色禮服，佩帶朱色玉飾，乘坐赤色馬匹和朱紅色的車子，連車子的旗幟也是朱紅色的。這種紅色基調的迎夏儀式，強烈表達了宋人渴求五穀豐登的美好願望。
紅色馬車在蕭城街頭緩緩行駛，隨著馬蹄沉悶的節奏和車輪的吱吱呀呀，宋國卿士向巢靠在舒適的墊子上休息，外面傳來家臣的叫喊：「大司寇車駕到，眾人迴避！」
向巢十分謹慎，就算在自己領地里出行，也會帶足兩百人的親衛，個個全副武裝，劍戈在手。
出了城門後便是南郊，向巢的巫祝在河邊布置好了祭祀用的圜丘，然而向巢掀開車簾後卻赫然發現，今天人來的比往常要多。
在丹水之濱，他的車駕和圜丘之間，人山人海，數不清的穿粗葛麻布衣，骯髒不堪的民眾。周圍有數千人，丹水對岸還有數百人，炊煙繚繞，粗布帳篷和泥土搭建的簡陋小屋玷充斥眼前。