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這兩淮之地，從夏代起便是淮夷嬴姓諸侯最為集中的地方，不論是群舒，還是英國、六國，都是皋陶的後裔子孫，起初附庸於徐國，徐偃王戰敗，徐國被肢解後才四分五裂，楚國勢力乘機進入這一帶，一百多年前的楚穆王時期，楚國滅六，將這裡變成了城邑，投入了很大精力治理開發，但隨著吳國的崛起，這一帶經常淪為戰場，歸屬不定，如今民生頗為凋敝。
王孫勝攻陷六邑後，第一件事是嚴肅軍紀，不得冒犯百姓，第二件事則是前往城內的孫叔敖之廟。
孫叔敖乃楚國公族，羋姓蒍氏，他的祖父蒍呂臣曾官拜楚成王令尹，父親蒍賈任楚國司馬，不過到了孫叔敖成年時，正值楚國君權旁落，楚莊王三年不鳴、三年不飛的時候。蒍賈被權傾一時的大貴族斗氏所害，家族慘遭滅亡，孫叔敖帶著母親出奔，跑到被楚人稱作海子湖的地方避難。直到數年後楚莊王消滅斗氏，重掌朝政後，才重新尋找孫叔敖，並讓他承襲父親的爵位，故楚國人常說「孫叔敖舉於海」。
此人前半生的經歷與王孫勝極其相像，都是堂堂王室後裔淪落流亡，最後被迎回楚國，故他知道六邑有孫叔敖廟後，立刻就來，奉上五穀等祭品加以祭拜。
當地的豪長討好地介紹說，六邑之所以會有孫叔敖廟，是因為孫叔敖當上了楚國的令尹之後，發動百姓於楚國境內，下膏澤，興水利。在楚莊王十七年左右，親自來到淮南，主持興辦了一處蓄水灌溉工程——芍陂，六邑也深受這處工程的恩澤，所以在城內為孫叔敖立了廟，百年來香火不絕。
王孫勝不由贊道：「真乃賢令尹，施教導民，上下和合，世俗盛美，政緩禁止，吏無奸邪，盜賊不起。莊王能夠問鼎中原，多虧了孫叔敖，真是吾等公子王孫之楷模。」
王孫勝回到楚國後，力求讓自己融入楚風裡，他本來就天資聰慧，對於楚國的典籍爛熟於心，一年來努力學習楚言，這會說話已經與土生土長的楚人沒什麼區別了，所以才能頗得軍心，也能讓各地楚國貴族心生敬慕。
而像孫叔敖一樣從破落的公族子弟，成為一人之下萬人之上的令尹、司馬，也是王孫勝現在的志向。
數日後，王孫勝率軍從六邑北上時，便經過了芍陂。
芍陂因水流經過芍亭而得名，王孫勝望眼望去，卻見此地位於大別山的北麓余脈，東、南、西三面地勢較高，北面地勢低洼，向淮河傾斜。聽當地老人說，在芍陂開挖前，每逢夏秋雨季，山洪暴發，形成澇災，雨少時又常常出現旱災，當地人深受其苦。
但孫叔敖開挖芍陂後，將三面山地流下來的溪水匯集於低洼的芍陂之中，讓它變成了一個蓄水的人工湖。修建五個水門，以石質閘門控制水量，水漲則開門以疏之，水消則閉門以蓄之，不僅天旱有水灌田，又避免水多洪澇成災。後來楚人又在西南開了一道子午渠，上通淠河，擴大芍陂的灌溉水源，使芍陂達到「灌田萬頃」的規模。
一時間，淮南便成了楚國的經濟重地，每年都生產出大量的糧食，楚莊王能夠北上爭霸，芍陂出力不少。
「芍陂真是楚國之寶！」
雖然王孫勝並不知道，兩百年後，因為他的子孫白起破楚國郢都，迫使楚國向東遷都，先遷到了陳，後來又遷到了壽春，也就是淮上芍陂一帶，靠著這裡開發的良田又維持了五十年國運。但他卻明白芍陂以及淮上對楚國的重要性。
這裡控扼淮潁，襟帶江沱，農桑發達，良田萬頃，必須將其控制在手裡，才能鞏固楚國東境。
想到這裡，他又恨恨地對旁邊的副將們說道：「只可惜，膏腴之地，竟為宵小所竊！」
眾人都知道，王孫勝的憤怒並不是針對強取豪奪的吳國，而是指數年前才被吳王夫差遷徙到淮上，占據了芍陂北岸州來、壽春等地的蔡國！
「蔡本為周室叛臣之後，僥倖被封於周南，隨著大楚興起，遂為我國附庸，稱臣納貢，與一封君無二，靈王時曾經滅亡蔡國，平王時本著興滅繼絕的傳統，讓蔡國復國……」
「誰料，蔡人竟不思感恩！反而暗生怨望，蔡昭侯藉口令尹囊瓦欺壓，竟敢背叛楚國，引吳人西進，滅我盟邦，毀我郢都，殺我百姓。之後因昭王仁慈，以德報怨，饒恕了蔡國，然而蔡侯仍不思悔改，再度勾結吳人，吳子助其遷徙，遂占據了這淮南之地，孫叔敖和楚國百姓嘔心瀝血才建立的芍陂，也被蔡人竊奪，灌溉他們的水田，是可忍孰不可忍！」
激發麾下的憤慨後，王孫下達了一個命令。
「諸侯皆以為楚國仁厚可欺，故一而再三而三冒犯大國。」
他高高舉起了銅鉞：「今日王孫勝便要滅蔡國，屠州來，讓天下知道，敢捋虎鬚者是何下場！」
吳國中衰，正是狠狠宰割他們，壯大楚國的機會，如今群舒已降，而蔡國，將是王孫勝累積功勳的第二塊墊腳石！
……
楚軍的速度很快，八月二十四日剛拿下六邑，八月二十八日便繞過芍陂，兵臨州來城下。
州來，又稱之為下蔡，因為蔡國之前曾經三度遷徙，最初的國都在汝水北岸，叫做上蔡，第二個國都在汝水中游，叫做新蔡。州來已經是他們第三個都城，經過幾度遷徙流散，蔡國也越來越衰敗，曾經的五百乘之國，現在僅有十萬國民，勉強能湊出五千兵卒。