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九月份，趙軍攻陷魯陽，拔許、葉！
至此，葉公令公孫寬經營的第一條防線全線告破，楚軍主力撤回方城之內，希望以此天下巨塞阻止趙軍前進。
然而，在趙軍眼中，內地各國邊疆的長城都是空的。十月初，趙軍主力雲集於方城之北，西面又有商君趙伊與巴人襲擊丹陽之地，楚軍兩面受敵之下，經過半個月的鏖戰，趙國奪宛城！申息之師也差一點被圍殲，堪堪撤回南方的鄢、鄧。
而東面，淮南趙軍也終於有了行動，配合北方偏師，奪取了淮西的江、息、黃諸地，只是在險關「冥厄三塞」受阻，強攻不下後，頓兵不前。
一戰而汝水竭，二戰而許、葉舉，三戰而宛城拔……趙軍僅用了三個月，便橫掃了楚國北境，楚國雖然採取了葉公「寧失地，毋失人」的策略，寧可放棄城邑，也要避免決戰，勉強保住了自己的主力，但如今只能縮回鄢、鄧（襄陽一帶）垂死掙扎。
鄢、鄧控扼南北，乃是天下重地，漢水為池，阻擋著北方鐵騎的南下。
打到這時候，趙軍也傷亡不小，又要分兵占領已攻陷的楚地，要想再戰攻取後世有「天下腰脊」之稱的鄢、鄧襄陽之地，著實有些不濟。
十一月份，在嘗試了幾次進攻未果後，天氣開始轉冷，趙軍的前線糧食近乎要吃盡，冬衣也未能及時運達宛、葉，兩三萬人的補給和二十五萬人的補給完全不是一個等量級，更何況趙軍現在已經深入敵國腹地。加上後方汝水、宛城一帶有楚人叛亂，趙無恤想起了與張孟談的承諾，開始考慮休兵之事。
南方最可怕的不是楚人的困獸之鬥，而是疾病，趙兵多是北方人，水土不服，冬天還好，若是打到明年春夏，在大江邊上來一場瘟疫或者血吸蟲病泛濫，那就徹底完蛋了，趙無恤重演苻天王的悲劇也不是不可能。與其冒險去吞併暫時難以消化的南方，還不如見好就收，鞏固新征服的領土，休憩十年，徹底整合北方後，捲土重來……
月盈則缺，物壯則虧，他總覺得，再強行往南的話，會有一場赤壁或者淝水在等著自己。
不過他也不打算就這麼放過楚國，伐兵之後，便是伐交了……
十一月，距離亡國只有一線的楚國人果然先沉不住氣，派出鍾子期作為使者前來求和。
……
趙楚和談的地點，沒有選擇宛城，而是放在了附近的申縣。
鍾子期是個聰明人，他很清楚，趙侯選擇申來作為和談地點，意味深長。
申縣，是楚國的第一個縣，在過去兩百多年時間裡，這裡和息縣一起，曾是楚國的兩大柱石，申息之師天下聞名，然而在方城不守後，卻選擇避讓趙軍鋒芒，敗退南方。
此外，申，還是楚國上一次號令諸侯的盟會地點，四十年前，野心勃勃的楚靈王強迫晉國同意他大會諸侯，按照子產所獻齊桓公會盟的程序會見諸侯，那堪稱楚國最狂妄的一次會盟，楚對中原的驕橫，也到達了頂峰。
四十年過去了，物是人非，楚國的輝煌也一去不復返。如今選擇此處作為和談地點，又何嘗不是在告誡楚人，讓他們看清楚自己的處境呢？
懷著這複雜的心情，鍾子期步入了申縣，和談地點還在城池的另一頭，他腳下的路還長著呢。
雖然是戰勝者，但趙無恤也沒有太過怠慢楚國的使者，派了足夠分量的人物出來接見。
當鍾子期抵達申縣門口時，一位面如冠玉的趙國大夫已經等候在此，遠遠看見他，便笑吟吟地迎了過來。
「久聞荊楚有子期之音，心慕久矣，今日得見君雅容，不枉此行。」
鍾子期對此人的態度倒是有許多好感，但他也知道自己身負使命，便不卑不亢地還禮：「敗軍之國使臣，代寡君前來謁見趙侯，何雅之有……不知大夫如何稱呼？」
「趙國公婿大夫，俞伯牙……」
公婿大夫，是是趙國一個特殊的職位，那便是公女的夫婿，趙侯的女兒很多，嫁出去的有三人：樂靈子之女，長公女婉嫁給了董安於的孫子；季嬴的女兒，次女蓁嫁給了膠東伯韓虎的兒子：孔姣的女兒，三女姝則許給了在學宮考舉中詩、書、琴都名列前茅，且容貌英俊的俞伯牙……
俞伯牙倒也沒什麼大的才幹，趙無恤讓他做了公婿大夫，也只是將他當做行人來用，畢竟一位才貌雙絕外交人員，可以緩解一下趙國「棄禮儀、上首功，以虎狼之心鞭撻天下」的暴國形象。
伯牙最大的愛好，便是音樂，他也久聞南方有位鍾子期，演奏的《陽春》《白雪》乃天下一絕，早就眼熱想見，此番見到了真人，心中十分歡喜。二人同車，一路往裡面行駛的時候，有一句沒一句地聊開了，這一聊便一發不可收拾。兩個樂痴簡直一見如故，相談甚歡，甚至約定等和談結束後，要試著相互切磋下樂技。
歡樂時光易過，當馬車在申公府邸門前停下時，鍾子期才猛地醒悟過來。申縣的縣公寧死不離此地，已經死於戰亂，他的府邸被徵辟為趙侯的行宮，而鍾子期的使命，就是入內謁見。
人為刀俎我為魚肉，他還有何心思談弦歌雅樂？
俞伯牙知道鍾子期心裡在想什麼，笑著請他下車，並祝福道：「願子期此番和談順利，趙楚能夠重拾舊誼，天下弭兵！」
「借伯牙吉言……」鍾子期苦笑地行禮，邁著沉重的腳步，進入他的疆場，他心裡想著，無論如何，自己都要據理力爭，不辱使命！